קלאסיקה אירופית, לא פחות. מכבי תל אביב תתארח הערב (שלישי) אצל פנאתינייקוס באואקה הגועש, במחזור הראשון של הטופ 16 ביורוליג. עם עשרות מפגשים מרתקים מאחוריהן, שלל תארים בארון ומסורת מרשימה של כדורסל, מועדוני הפאר של ישראל ויוון יכתבו עוד פרק בהיסטוריה.
אלופת אירופה בצהוב יודעת שהדרך להצלבה ארוכה, אבל גם מבינה שניצחון יעניק צעד ראשון ומשמעותי בדרך להשגה המטרה. כשבבית שלה משחקות בין היתר גם ברצלונה וריאל מדריד החזקות, ניצחון על פאו - לא הקבוצה המפחידה של העשור הקודם - יתן דחיפה משמעותית לעבר השלב הבא.
מי שצפוי להיעדר מההתמודדות המסקרנת באתונה הוא השחקן הבולט ביותר במכבי - דווין סמית'. הפורוורד, שלא התאמן בימים האחרונים בשל פציעה בקרסול, יקבל כנראה מנוחה. במועדון שקלו לתת לו זריקה כדי שיוכל לשחק מול הירוקים, אך לבסוף הוחלט שלא לסכנו.
"זה משחק מאוד מאתגר", אמר ניקולה וויצ'יץ', מנהל מכבי בהווה ואחד שחווה לא פעם ולא פעמיים את הר הגעש באתונה, ואת הקרבות הקשים מול היריבה בירוק, "פנאתינייקוס משחקת בבית שלה, ומגיעה אחרי שלושה הפסדים רצופים והרבה לחץ, אז בטוח שיהיה קשה. ברור שניצחון במשחק הראשון במגרש כמו של פנאתינייקוס יעזור לנו מאוד להמשך, אבל נראה מה יהיה".
"פנאתינייקוס השתנתה מהעונה שעברה - מאמן חדש, שחקנים חדשים והשיטה לא כמו בעונה שעברה", ניתח ניקולה, "אבל ברור שהתכוננו אליהם כמו שצריך ואני מקווה שנצליח להתמודד איתם. בדיוק כמו שקבוצות מגיעות לנוקיה ואנחנו פייבוריטיים בבית שלנו, ככה גם קשה שלא לראות בפנאתינייקוס כפייבוריטית באולם הביתי שלה, שידוע באוויר החמה שלו".
אז מה זה אומר לשחק ברעש האתונאי הזה? "אפשר לדבר הרבה על האווירה באואקה, אבל עד שאתה לא עומד שם וחווה את זה, לא באמת מבינים כמה האווירה שם מיוחדת", סיפר וויצ'יץ' מחוויותיו האישיות.
מנהל מכבי תל אביב התייחס גם לרכש החדש ג'ו אלכסנדר, ולשאלה אם יקבל דקות בכורה כבר אחרי כמה ימים בקבוצה. "אני לא חושב שהוא ישחק הערב, אלא אם משהו יקרה לאחד השחקנים", אמר, "הוא עוד לא הספיק להתאושש מהג'ט לג, אז ניתן לו זמן להסתגל".
