חסיאל ריברו הבין בשלב מאוד מוקדם בחיים שעל מנת לצאת מהשכונה הצנועה בה גדל בהוואנה הוא יהיה חייב למצוא את הדרך לסגל את עצמו לשינויים. כבר כילד כשלא היה לו סל הוא החליט לתלות גלגל אופניים ולזרוק אליו, ובהמשך בצעדיו הראשונים בקריירה מצא את עצמו מטייל ברחבי דרום אמריקה - הכל, בשביל לעסוק במה שכילד סיפר שלא חשב שיהפוך למקצוע שלו - כדורסל. "חסיאל הגיע ממקום מאוד נמוך, משכונה ענייה בקובה, אבל הוא אחד כזה שיודע לשרוד איפה שלא תשים אותו", מספרים במכבי ת"א.
האזינו לפרק החדש של יורוסטפ-פוד, שמתכוננים לבאסקוניה >>>
הגעתו לישראל לוותה בלא מעט ביקורות - חלק אולי קיוו לשם גדול שינחת מתחת לסלים ביד אליהו, ואחרים אולי סתם לא התרשמו מהגבוה המחליף והכבד יחסית של ולנסיה. היו שאף טענו שהיה עדיף כבר להישאר עם אלכס פויתרס גם לאחר העונה המאכזבת שלו, אך שמונה חודשים קדימה, ואותן טענות התיישנו בצורה רעה למדי. בניגוד לקודמו בתפקיד, ריברו הצליח להפוך לגבוה המחליף שעודד קטש חיפש - זה שישחק את הכדורסל שלו וידע לתת את התרומה האפקטיבית בזמן הקצוב שלו על הפרקט. הקובני הוא אחד הנכסים ההתקפיים החשובים בשיטה של עודד קטש, ובסופו של דבר מצא דרך להתאים את עצמו גם על מנת לשרוד במכבי תל אביב. זה קרה, בעקבות תהליך הסבה יוצא דופן אותו צלח באופן מושלם.
במשך ארבע שנותיו הראשונות באירופה לפני שהגיע למכבי, בבורגוס ובוולנסיה שימש ריברו בעיקר כגוף גדול במרכז הצבע שמקבל כדורים למהלכי פוסט אפ. לפי InStat המהלכים האלה היוו 20.3% מסך מהלכיו ההתקפיים שנגמרו בניסיון קליעה במסגרת אירופית, בזמן שהפיק אנד רול היה שולי למדי והיה המהלך הרביעי בלבד בשכיחותו. בפועל במהלך השנים האלה ריברו היה יעיל יותר בפיק אנד רול מאשר בפוסט אפ (1.24 נקודות פר פוזשן בהשוואה ל-1.05), אך רק העונה, עם מאמן שמקדש פיק אנד רול, מקבל הסנטר את ההזדמנות להתגלגל לסל כברירת מחדל - דבר שעושה לו רק טוב.
אם עד העונה במפעלים האירופים 13.8% בלבד ממהלכיו ההתקפיים של ריברו הסתיימו בפיק אנד רול, תחת עודד קטש ביורוליג מדובר בלא פחות מ-29.5%. היופי הוא שבמקביל לעלייה המטאורית בשכיחות המהלך, בגיל 30 ריברו גם רושם נתון שיא של 1.34 נקודות פר פיק אנד רול - יותר מכל עונה אחרת בה מהלך זה שימש 10% לפחות ממהלכיו ההתקפיים. ריברו לא רק עושה פיק אנד רול, אלא גם פיתח יכולת חדשה שלא הייתה באמת קיימת בעבר - בארבע שנותיו לפני שפגש את הכדורסל של קטש רק 3.3% מהפיק אנד רולים של ריברו הסתיימו בניסיון זריקה מחצי מרחק, העונה לעומת זאת הסנטר מוכיח שהוא יודע להסתדר גם עם הכדור שמגיע אליו בשורט רול, ומסיים 24.6% ממהלכי הפיק אנד רול שלו בזריקה מחצי מרחק - מהלך בו הוא רושם 1.13 נקודות מרשימות פר פוזשן.
"יש לו IQ כדורסל ורואים את זה", מספרים במכבי, "היכולת שלו לחסום בטיימינג הנכון ובזווית הנכונה זו אומנות. תחת עודד קטש הוא עשה שינוי במשחק שלו, הוא עשה התאמות בלתי רגילות לשורט רול ולפיק אנד רול. הוא הגבוה המחליף המושלם בשבילנו. כולם אוהבים אותו, הוא נהדר, הוא נותן לנו בליגה משהו שלא היה לנו מאז סופו. יש לו נוכחות על המגרש, זה כבר שנים שהגבוהים שלנו לא היו כל כך משמעותיים".
ריברו חריג בפיק אנד רול גם במונחים יבשתיים - 35 הפיק אנד רולים המוצלחים שהסתיימו עם סל של הקובני מציבים אותו במקום התשיעי ביורוליג העונה בקטגוריה זו, וזאת כשהוא השחקן היחיד בעשירייה ששיחק פחות מ-535 דקות סך הכל העונה. ג`וש ניבו, שלא במקרה, נמצא במקום הראשון ביורוליג עם 59 פיק אנד רולים מוצלחים ב-768 דקות. בכך, הפך ריברו לאחד משחקני הפיק אנד רול הטובים באירופה, תחת אחד ממאמני הפיק אנד רול הטובים באירופה. ביורוליג כבר אין הרבה שחקנים שבנויים כמו חסיאל ריברו - הוא רחוק מלהיות הגבוה המודרני, אבל עם יכולות הפיק אנד רול והוורסטיליות המרשימה בצבע הוא דאג להישאר רלוונטי גם ב-2024.
מהבחינה הזו, נראה שריברו מצא את קטש לא פחות מאשר שקטש מצא את ריברו - השניים עונים על הצרכים אחד של השני בצורה כמעט מושלמת ובזמן שהמאמן נהנה משחקן שיכול ליישם את הפילוסופיה שלו, הוא גם משיג אותו כאחד הכלים הכי יעילים בקבוצה. על כל דקה על המגרש מספק ריברו 0.48 נקודות, וזאת כאשר ג`וש ניבו (0.47), בונזי קולסון (0.46), רומן סורקין (0.44) ולורנזו בראון (0.42) מפגרים אחריו ו-ווייד בולדווין (0.63) היחיד שמביט עליו מלמעלה.
הדומיננטיות של ריברו בצבע מרשימה בכל קנה מידה. הוא אמנם לא המגן הטוב ביותר או הריבאונדר האיכותי ביותר, אבל יש לו יכולת נוספת חשובה לא פחות שלעתים לא מקבלת מספיק דגש - סחיטת עבירות. ריברו הוא אחד השחקנים היעילים ביותר בתחום הזה ביורוליג ועל אף שהוא נמצא במקום השישי במכבי בדקות ביורוליג (528) הוא שני בסחיטת עבירות עם 91 סך הכל (2.7 בממוצע). גם הפעם, היחיד שמוביל עליו הוא ווייד בולדווין שעם 154 (5.7 למשחק) עבירות שסחט נמצא במקום הרביעי ביורוליג.
"מאוד נדיר למצוא שחקן מגוון כמו חסיאל", מהלל בשיחה עם ערוץ הספורט גילמרו נרבאטה, מי שאימון אותו בבוקה ג`וניורס ב-2018/2019. "אני מאושר מהקריירה שלו. תמיד ידעתי שהוא פוטנציאל אדיר, כמה קבוצות NBA גם עקבו אחריו בזמן שהוא היה לצידי. לדעתי הוא עדיין לא הגיע לתקרה שלו. בכל מקרה הוא כבר עכשיו אחד השחקנים הכי חשובים בתולדות הכדורסל הקובני, הוא שחקן היסטורי מבחינת קובה".
וכעת, השאלה היא לאן זה הולך מכאן. ערפל כבד מכסה את מה שאפשר לדעת על עתיד מכבי תל אביב, אבל בזמן שנראה כי עזיבה של ג`וש ניבו לאחת מענקיות היבשת היא תרחיש סביר ואפילו מתבקש, השארת ריברו צריכה להפוך למטרה ברורה של הקבוצה. בינתיים בכל אופן, כל זה פחות חשוב - ריברו יעלה הערב נגד באסקוניה למשחק הכי קריטי שידע בקריירת היורוליג שלו, וכשהוא יודע שהופעה טובה נוספת יכולה לעשות את כל ההבדל בדרך לפלייאוף היורוליג הראשון בחייו.
