חדר ההלבשה של מכבי תל אביב בסיום ההפסד אתמול (שלישי), 83:78 למונאקו היה השקט ביותר שהיה העונה. הראשים של כל השחקנים היו למטה, החיוכים הכמעט-קבועים בתום משחקי היורוליג בהיכל הומרו לדממה עצובה, שדרכה אפשר היה להרגיש את התסכול, בלי שתיאמר אף לא מילה אחת.
והשקט הזה, הלא מוכר בעונת 22/23 של מכבי ת"א, היה בקצה השני והכי רחוק של הסקאלה מהאנרגיות והרעש יוצאי הדופן שהיו אתמול ביד אליהו. "התסכול הזה נובע בעיקר מזה שכולנו מרגישים שאכזבנו פה את הקהל והאוהדים, מאוד רצינו לשמח אותם", אמר המאמן עודד קטש. "עכשיו צריך פשוט להרים את הראש, לסמוך על עצמנו ולהשתמש בנשק שהוא הכי חזק אצלנו מתחילת העונה - הביחד שלנו והאופי שלנו. יצאנו מכמה סיטואציות כאלה וזה מה שאנחנו צריכים לעשות".
מהרגע הראשון, המשחק אתמול היה בקצב של מונאקו, שהובילה למשך כל 40 הדקות. היא הצליחה, שוב, לשבש את משחק ההתקפה הצהוב, הגבילה את לורנזו בראון ואת ווייד בולדווין (שאת רוב הנקודות שלו קלע כשהמשחק היה די גמור) והורידה את אחוזי הקליעה מחוץ לקשת של הצהובים ל-24%, 6 מ-25. "זה היה משחק קשה, מאוד אגרסיבי, כנראה שהם רצו את זה קצת יותר מאיתנו", אמר בראון. "נצטרך לשפר קצת מהכל כי הם פשוט היו יותר אגרסיביים מאיתנו".
בונזי קולסון הוסיף: "היה משחק קשוח. הם התחילו טוב יותר מאיתנו, במיוחד בריבאונד ההתקפה, אבל שום דבר לא אבוד. אנחנו ננתח את המשחק ונקווה שנשחק טוב יותר. ברור לנו שאנחנו חייבים לשחק טוב יותר בהתקפה ולשחק יותר קבוצתי. אני חייב לומר שהאוהדים היו אדירים והרגשנו את האנרגיות שלנו, נצטרך אותם גם בחמישי".
המשחק אתמול, במידה מסוימת, אולי החזיר קצת את מכבי ת"א למציאות. שהרי בסיום המשחק מול ריאל מדריד היתה חגיגה ענקית בהיכל, לא בהכרח בשל העובדה שמונאקו היא היריבה בפלייאוף, כי אם בעיקר עקב ההימנעות מריאל או ברצלונה והמקום החמישי.
התחושות הטובות במכבי התחזקו אחרי הניצחון במשחק הראשון בצרפת, ובאיזשהו מקום, היא אפילו הרגישה שהיא קצת פייבוריטית, מול קבוצה מצוינת שסיימה מעליה בטבלה והיתה בצמרת לכל אורך העונה. "אם הפסדים ביתיים כאלה יכולים לקרות לריאל ואולימפיאקוס וקבוצות מהטופ, זה יכול לקרות גם לנו", אמר קטש. "אסור לשכוח שלא הכל תלוי בנו, אנחנו משחקים נגד קבוצה טובה. נרצה ונקווה שנשחק יותר טוב ושדברים יזרמו לכיוון שלנו כבר מתחילת המשחק. זה יכול לעזור לנו ולתת לנו ביטחון".
זה היה כאמור עוד משחק שבו מכבי ת"א התקשתה התקפית מול הקבוצה מהנסיכות הצרפתית. בכל חמשת המשחקים בין הקבוצות העונה, הצהובים לא חצו את רף 80 הנקודות, כשגם אתמול ההתקפה לא שטפה כתמיד. "זה לא שאנחנו מתקשים, אנחנו פשוט צריכים להיות טובים יותר, וגם המשחק הזה הוא חלק מהתהליך שלנו", אמר דארון היליארד. "עכשיו אנחנו צריכים לא להיכנס לפאניקה, לסמוך על עצמנו ולסמוך על המאמן שלנו. זה הפסד קשה אבל נתאושש ונהיה מוכנים יותר ביום חמישי. אני מקווה שאוהדים אפילו יהיו רועשים יותר במשחק הבא".
האווירה אתמול בהיכל באמת היתה לא שגרתית. זה התחיל עוד הרבה לפני פתיחת המשחק, כשמאות אוהדים חיכו לאוטובוס של מונאקו על הכביש ברחוב יגאל אלון, הדליקו אבוקות ובאופן כללי סידרו קבלת פנים כמוה לא היתה שנים במשחק יורוליג בהיכל.
האולם היה בתפוסה המלאה ביותר שהיה כשעה לפני המשחק, אלפי גלילים צהובים הושלכו לפני כדור הביניים הראשון, ואוהדי מכבי השתמשו כמעט בכל אמצעי כדי לייצר רעש באולם, כולל זמבורות ומגאפונים. "הקהל באמת נתן פה הצגה שאני לא זוכר", קבע קטש. "האוהדים גם דחפו אותנו כדי לעשות את הריצות חזרה ולנסות להילחם עד הסוף. היתה פה אווירה יוצאת דופן".
שחקני מונאקו אמנם לא נלחצו מקבלת הפנים, מייק ג'יימס אפילו חייך כשהאוהדים הריעו לכל החטאה שלו בחימום - והמאמן סשה אוברדוביץ' הגדיל ואמר ש"האווירה הלחיצה יותר את מכבי ת"א". אבל אנשי מונאקו היו בהלם מקבלת הפנים ומעוצמת הדציבלים שאפילו הקשתה על פסקי הזמן, והם אף צפויים להתלונן להנהלת היורוליג על כך שהושלכו מספר חפצים לכיוון הספסל. בשל האירוע הנ"ל, שני אוהדי מכבי ת"א הוצאו על ידי כוחות האבטחה.
העניין הוא שלמכבי תל אביב אין יותר מדי זמן לשקוע באכזבה. היא תנצל את היום לטובת אימון מסכם ושחרור לקראת משחק מספר 4, שיהיה בוודאות משחק הבית האחרון שלה ביורוליג, כשהיא תקווה שהוא לא יהיה עבורה האחרון במפעל כולו. "לעשות פיינל פור זה לא קל, אף פעם לא חשבנו ככה", אמר קטש. "אחרי ההפסד הזה, זה יהיה יותר קשה, אבל הדבר הנכון הוא להתאושש מהר ולחשוב על המשחק הבא. זה מה שאנחנו רוצים לעשות".
אז מחר מכבי ת"א תעלה על הפרקט עם משימה אחת - להחזיר את הסדרה למונאקו למשחק חמישי. אבל כך או כך, בין אם העונה תסתיים בחמישי או בשבוע הבא או אולי בפיינל פור בקובנה, זוהי עונת יורוליג מוצלחת למדי עבור הקבוצה של קטש, וגם ההפסד אתמול לא יטשטש את זה.
"עכשיו זה הזמן שבו אנחנו צריכים להישען אחד על השני, לסמוך על הדברים שעשינו ועל האנרגיות של הקהל", סיכם המאמן. "מתחילת העונה אנחנו עושים דרך מדהימה. אנחנו צריכים להיות גאים בעצמנו, להרים את הראש ולעלות לשחק עם הרבה כבוד תשוקה וגאווה. אני אומר את הדברים אחרי הפסד, כי כולם נתנו פה מאמץ אדיר. אנחנו לא הולכים להתנצל על זה שאנחנו כאן, ואנחנו רוצים להוכיח שאנחנו ראויים ושווים ולנצח את המשחק הרביעי".
