נציגה ישראלית נוספת בשלב בתים אירופי בכדורסל. הפועל חיפה שמה את ידה הערב (שישי) על הכרטיס ליורופקאפ אחרי שניצחה 61:68 את רילסקי ספורטיסט הבולגרית, באולמה הביתי. בכך, הקבוצה של שרון דרוקר תצטרף למפעל שבו תשחק העונה גם הפועל גליל עליון, בזמן שהאדומים מהכרמל יתמודדו בשלב בתים אירופי לראשונה מאז עונת 1984/1985.
קלעו להפועל חיפה: אנתוני היקי 24 נק' (7 אס', 3 ריב'), דבונטה אפסון 11 נק' ו-8 ריב', ג'יילן ג'ונס 10 נק', עמית שמחון וקאדים אלן 7 נק' כ"א, ספנסר וייס 6 נק', וויל ריימן 3 נק'.
כמו בחצי גמר המוקדמות, גם הערב האיש הכי חם של שרון דרוקר היה אנתוני היקי. הגארד שהגיע לכרמל הקיץ ובלט בחצי הגמר המשיך ביכולת הטובה שלו עם הופעה נהדרת בדרך לניצחון בגמר המוקדמות. אחרי 4 דקות ראשונות ביתרון בולגרי, הפועל חיפה נכנסה לקצב כשריצת 3:18 של האדומים-שחורים בסוף הרבע הראשון ובמהלך הרבע השני איפשרה לחיפאים לרדת להפסקה ביתרון דו ספרתי של 22:35.
הרבע השלישי נמשך במגמה חיובית מצד דרוקר וחניכיו, כשדבונטה אפסון נכנס לעניינים והאדומים שמרו על היתרון המבטיח תחת החטאות רבות של רילסקי מחוץ לקשת. ברבע האחרון המארחת פתאום הראתה סימני חיים והצליחה להקטין עד ל-3 הפרש שהכניס את האדומים ללחץ, אבל היקי שוב סחב את הקבוצה על הגב וסיים ערב מדהים בדרך לניצחון עם 24 נקודות, שבעה אסיסטים ושלושה ריבאונדים.
הפועל חיפה תצטרף לבית B של המפעל יחד עם גזיאנטפ הטורקית, סוואנס גמודן האוסטרית ואנטוורפן. בבית A של המפעל תשחק גליל עליון יחד עם באמברג של אורן עמיאל וגבי צ'אצ'אשווילי, ניינרס קמניץ הגרמנית וגולדן איגל מקוסובו.
התרגשות ענקית עברה על השחקנים של שרון דרוקר עם ההעפלה ליורופקאפ לאחר דו קרב אדיר מול רילסקי. השחקנים חגגו במסעדה ובמהלך השבת בשעות הצהריים ינחתו בארץ. יובל רוסמן, יו״ר הקבוצה אמר: ״ אני חושב שמדובר ביום היסטורי עבור המועדון שלנו. אחרי המון שנים אנחנו מחזירים את אירופה לחיפה. מדובר בעמותת אוהדים וזה פשוט הישג מדהים. ההישג מוקדש לשוקי מויאל ז״ל, חבר ההנהלה שלנו שנפטר מדום לב".
קאדים אלן ששיחק למרות פציעה בקרסול וסיים עם 7 נקודות, 4 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, אמר: ״הכוח שלנו זה שנשארנו ביחד לאורך המשחק. הקהל הגיע בהמוניו והרגשנו אותו לאורך המשחק וזה עזר לנו. אנתוני היקי הופיע במאני טיים ועשה מהלכים גדולים״.
דרוקר הוסיף: "הגענו לפה לשבוע לא קל, פסיכולוגית ופיזית. יש לנו חבורה מיוחדת שרוצה לנצח. בחצי ראשון שיחקנו הגנה מדהימה. אנחנו חלק קטן מהיסטוריה ואנחנו מאושרים ממש". המשימה הבאה של הפועל חיפה יהיה במחזור הראשון בליגה המקומית כשתפגוש את הפועל באר שבע דימונה.
