הפועל ירושלים עשתה אמש (רביעי) את המוטל עליה והביסה 74:95 את קרסני וולגוגרד. גם ניז'ני נובגורוד ביצעה את חלקה במשימה, ניצחה את גלאטסראיי ושלחה את האלופה הישראלית לשלב 32 האחרונות של היורוקאפ. הניצחון של א.א.ק אתונה על נפטונס, שהיה יכול להיות הרסני עבור האדומים במקרה של הפסד, הפך חסר משמעות. נדמה שהיה נעשה עוול לירושלים אם היא לא היתה עולה אחרי 5 נצחונות בשלב המוקדם, ובסופו של דבר הצדק נעשה.
השחקנים שסחבו את הקבוצה בשבועות האחרונים עשו זאת גם אתמול. דיאור פישר קלע 18 נקודות ב-24 דקות, ליאור אליהו הוסיף 16 עם 9 ריבאונדים. בכלל, מאז שהפורוורד הישראלי חזר לעניינים אחרי הפציעה, זו ירושלים אחרת. 7 ניצחונות רצופים בכל המסגרות והרבה גויאבות שצללו פנימה.
בלילה שלפני הנסיעה לרוסיה אליהו כמעט שלא ישן. הוא שהה בבית החולים לצד אם בנו שכרעה ללדת, ומשם המשיך לשדה התעופה. גם אתמול הוא היה על קו הטלפון והיה מעודכן במתרחש. על המגרש לא ניכרה עייפות על השחקן הישראלי הבכיר. עוד יום בעבודה. "באנו למשחק חוץ שידענו שאנחנו פייבוריטים בו, ושאנחנו צריכים לנצח אותו", אמר לערוץ הספורט, "אני שמח שידענו באמת לנצח ולעשות אותו כמו שצריך. אני באמת שמח שהדברים שלא היו תלויים בנו עבדו לטובתנו. אנחנו עדיין לא מכירים לעומק את היריבות הבאות, מן הסתם, אבל בטוח שהרמה תעלה. נצטרך לעשות התאמות ולשחק טוב יותר בשלב הבא".
"ככל שהתקדמה העונה, הרגשתי ששיחקנו טוב יותר וטוב יותר והמגמה הזו תמשיך", סיכם אליהו את השלב המוקדם, "זה הגיוני ולגיטימי, אנחנו קבוצה שבונה את עצמה עם שחקנים שלא היו כאן בשנה שעברה ונכנסים לקצב יותר ויותר בכל שבוע. אני מאוד מקווה שבשלב הבא נהיה תלויים בעצמנו ולא תלויים במזל".
הקפטן יותם הלפרין התייחס גם הוא לההעפלה לשלב הבא: "אנחנו מאוד שמחים שזה נגמר ככה, מאוד חששנו מהסיטואציה שזה לא בידיים שלנו וטוב שבאנו לרוסיה ועשינו את העבודה, במשחק שיכול היה להיות מוקש. אנחנו מאוד מאוד שמחים ונצטרך לחשוב טוב איך אנחנו מגיעים לשלב הבא, שהולך להיות מאוד קשה במצב הכי טוב שאנחנו יכולים. תודה רבה לכולם על הפרגון".
"משחק טוב מאוד שלנו. באנו לשחק 40 דקות, זה היה משחק קשה בעמדה שבה היינו צריכים ניצחון כדי לעבור שלב", הוסיף מאט ג'נינג', "אני חושב שכולם באו עם רצון להילחם. הצלחנו להשיג את הניצחון ולהתקדם לשלב הבא".
הבעלים אורי אלון שמח מאוד על ההעפלה, ומיד העלה לרשת תמונה שלו עם הקהל האדום. השחקנים חגגו את העליה עם ארוחה משותפת באווירה טובה, וינחתו בישראל היום אחר הצהריים.
