במקביל לניצחון במשחק הבכורה שלו כמאמן אריס סלוניקי על אולימפיאקוס אתמול בגביע היווני (83:93) החליט דייויד בלאט לשחרר את דראגן לאבוביץ' ולהחתים את הסנטר רוברט קורץ.
לאבוביץ' הגיע עוד בתקופתו של המאמן הקודם של אריס, פוציס קציקאריס, ולאחר שלושה משחקים בלבד העדיף בלאט לשחרר אותו ולהחתים את הסנטר האמריקאי, בוגר מכללת נוטרדיים.
קורץ הספיק לשחק בגולדן סטייט והתאמן עם קליבלנד בתחילת העונה. הוא קבע ממוצעים של 17.6 נקודות ו-11.1 ריבאונדים בליגת הפיתוח של ה-NBA, ממנה הוא מגיע לסלוניקי.
ככל הידוע, במסגרת השינויים שמתכנן בלאט נכלל גם הגארד ארון מיילס ובקבוצה היוונית מחפשים כעת גארד אחר במקומו.
בלאט, שהוצג במסיבת עיתונאים ביוון, הסביר כי הגיע למועדון בזכות יחסי ידידות עם ראשיו וכי בכל הפעמים בהן הגיע בעבר לסלוניקי, והתמודד עם קבוצותיו השונות נגד אריס, תמיד התרשם מהאווירה המחשמלת באולם הביתי.
הוא הוסיף כי רשימת ההישגים של המועדון לאורך שנותיו, ושמות המאמנים שעבדו בו בעבר, מעידים על איכותו של המועדון וכי הוא מוצא באריס סלוניקי את האתגר שחיפש מאז עזב את דינמו מוסקבה בתום העונה שעברה.
בלאט גם גילה בקיאות במיתולוגיה היוונית וסיפר: "אריס טובה בהגנה אבל בהתקפה נצטרך לשנות מספר דברים. לאריס תמיד היתה רוח מלחמה, קבוצה שמשקיעה מאמץ גדול על המגרש. הדברים האלה חסרים כעת לקבוצה. אריס, אלת המלחמה, לימדה אותנו שצריך תמיד להיאבק. אי אפשר לנצח באף מלחמה מבלי להילחם. זו היתה רוח המועדון ובזה תמיד נתקלתי כשהגעתי הנה כמאמן קבוצה אורחת לשחק בסלוניקי".
המאמן הוסיף: "נבצע שינויים בסגל, אבל לפני שמשתנים מבחוץ צריך להשתנות מבפנים. לא הגעתי עם דרישות מראש להחליף שחקנים, אבל שחקנים צריכים לדעת שהם אמורים לתת את כל מה הם יכולים. זה לא רק כמה זריקות קלעת או כמה ריבאונדים לקחת. ישנם דברים חשובים נוספים. בכל מקרה, יש לנו קבוצה טובה, עמוקה, מוכשרת, עם מחליפים בכל עמדה. הקבוצה לא נבנתה רע, אם כי אפשר לנסות ולשפר אותה".
בלאט דיבר על כך שמטרתו העיקרית היא למצוא את הבסיס שייקח את אריס גם הלאה, לעונה הבאה, חבורה של שחקנים שלא רק ייהנו מהנוכחות ושהייה במועדון ובעיר סלוניקי, אלא יידעו שעליהם להחזיר למועדון בתמורה. "אני מחפש שחקנים שיבינו מה המשמעות של לשחק עבור מועדון כמו אריס סלוניקי", הסביר המאמן, "ומה צריך לעשות ברמה היומיומית כדי לשמור על המסורת והרוח של המועדון כפי שבאו לידי ביטוי לאורך כל השנים. לא כל שחקן מוכשר יכול לשחק באריס סלוניקי, צריך שתהיה לו רוח ואופי שמתאימים למקום הזה".
הוא הציג את ארבעת העקרונות הבסיסיים מבחינתו עבור קבוצת כדורסל: לעבוד ולשחק עם כל הלב, לשחק כקבוצה, ליהנות ממה שעושים ביומיום ולשחק כדי לנצח משחקים ככל הניתן. "בקבוצה כמו אריס יש עיקרון חמישי והוא להבין איפה אתה נמצא ומה המועדון מייצג. אני חושב שאני יודע מה הקהל כאן רוצה מהקבוצה הזו, אבל אני לא משוכנע שכל השחקנים בקבוצה מבינים זאת. זה משהו שאצטרך להסביר להם, ואם לא אצליח להעביר את המסר, כנראה שנצטרך להחליף מספר שחקנים".
בלאט אמר לנוכחים כי זו הפעם הראשונה מאז שהוא מאמן באירופה, שבה הוא מגיע להחליף מאמן אחר באמצע העונה. "זו סיטואציה חדשה בשבילי, אבל החיים מלאי אתגרים וזה אתגר שאני מצפה לו. דחיתי מספר הצעות לאורך העונה, אבל ההצעה של אריס עניינה אותי מאוד וגרמה לי להתרגש. זה אתגר גדול עבורי".
התקשורת היוונית התעניינה לגבי דעתו באשר לעוזריו המקומיים, דימיטרי פריפטיס וסטפאנוס דדאס, ובלאט החמיא לשניים על ניהול משחק הליגה האחרון נגד קבאלה לפני מספר ימים, אותו ראה מהצד, והוסיף: "אני אדם שקל לעבוד איתו. בדרך כלל עוזרי המאמנים שלי ממשיכים לקריירה משמעותית משל עצמם בהמשך הדרך".
"ברחבי אירופה פזורים כיום שבעה עוזרים שלי שהפכו למאמנים ראשיים בקבוצות שונות וזה מקור לגאווה מבחינתי. אני מקווה שאוכל לקדם גם את הצוות החדש שלי בסלוניקי. באותה נשימה אני מקווה שאמצא את אותה מידת נאמנות ותרומה לעבודה מצד הצוות. הרשו לי להזכיר לכם שהמאמן האחרון שהוביל את אריס סלוניקי לתואר כלשהו היה צ'ארלס בארטון, ששימש כעוזר שלי במכבי ת"א. מקווה שהעוזרים שלי יובילו קבוצות לתארים בעתיד כאן או בקבוצות אחרות", אמר בלאט.
