עם הרבה מאוד זיכרונות רעים וטעם חמצמץ שעדיין נותר בפה, תפגוש הערב (חמישי, 21:45) מכבי תל אביב את פרטיזן בלגרד, למשחק במסגרת המחזור השלישי של שלב הבתים הראשון ביורוליג, כאשר את מירב תשומת הלב תמשוך היריבות שהחלה בעונה שעברה.
הצהובים סיימו הבוקר את ההכנות שלהם לקראת המפגש המסקרן, כאשר לכולם בקבוצה ברור שיש לתקן את הרושם שהשאירו בעונה שעברה בהדחה בשלב ההצלבה על ידי הסרבים, שהעפילו על חשבונם לפיינל-פור המיוחל. מול 9,000 צופים באולם פיוניר, ינסו חניכיו של דייויד בלאט לעמוד במשימה, להחזיר את הכבוד וגם לשמור על המומנטום החיובי בו נמצאת הקבוצה בשבועיים האחרונים.
בעוד שלא מעט מאנשי מכבי תל אביב מתעסקים ברצון לנקום בפרטיזן בלגרד על ההדחה, הפורוורד ריצ'ארד הנדריקס מעדיף להתעסק בפן המקצועי והבהיר ל-ONE: "לא הייתי חלק מהעבר ולכן אני מתרכז רק בעונה הזאת, בקבוצה שלנו ובצורך לדאוג לעניינים שלנו מבלי לחשוב על מה שהיה בעונות שחלפו או בעונה שעברה".
הצהובים מגיעים למשחק לאחר שלושה ניצחונות רצופים, שניים בליגה ואחד ביורוליג על ז'לגיריס קובנה, מה שמעלה את המוטיבציה של השחקנים וללא ספק גם את הביטחון העצמי לפני המשחק החשוב.
הנדריקס יודע כמה חשוב להמשיך את התקופה הטובה: "יש לנו מומנטום מסוים וזה מאוד חשוב שנדע ליצור לו המשכיות. אנחנו נשחק מול קבוצת יורוליג טובה שיש לה קהל ביתי מצויין שגם ידחוף אותה בדרך למשחק לוהט ולא פשוט. אנחנו רוצים לעשות את שלנו, להישמע להוראות של המאמן ולנסות לחזור הביתה עם ניצחון חשוב שיעזור לנו גם לשמור על המומנטום החיובי".
בעונה שעברה לא הצליחה מכבי להתמודד עם היריבה הסרבית, אך הערב מדובר בסיפור אחר לגמרי ובקבוצה שונה כמעט לחלוטין, הנדריקס לא מזלזל ויודע כי ממתין להם אתגר קשה: "למדנו אותם. הם קבוצה חזקה מאוד שיודעת איך להגן במשחקי הבית שלה, אבל אנחנו יודעים עם מה אנחנו הולכים להתמודד ועשינו לכך הכנה מקצועית ומנטאלית".
"אנחנו רוצים לפתוח את המשחק כמו שצריך כדי להישאר בעניינים, לשחק את משחק ההגנה שלנו בדרך הטובה ביותר ולהוציא לפועל בהתקפה את כל הדברים שאנחנו עובדים עליהם כבר הרבה מאוד זמן וכבר הראנו שאנחנו מסוגלים לעשות את זה", הוסיף הפורוורד.
במשחק החוץ הראשון של מכבי ביורוליג, מול קאחה לבוראל ויטוריה, נדמה היה כי הצהובים לא מוכנים להתמודד מול הקבוצות הבכירות באירופה. הערב הם צריכים להוכיח כי למדו מטעויות וכי הם מסוגלים לנצח: "אני חושב שעשינו הרבה טעויות מול קאחה לבוראל במשחק החוץ הראשון, אבל למדנו מהטעויות ועשינו שינויים פנימיים כדי שדברים כאלה לא יחזרו. אם נקפיד לעשות את מה שצריך, הטעויות האלו לא יחזרו שוב".
על השינויים שערכה פרטיזן עם צירופם של שלושה שחקנים חדשים בשבועיים האחרונים אמר: "אני לא יודע אם זה ישפיע עליהם, אבל אם כן אז אני מקווה שזה בעיקר ישפיע על הכימיה והחיבור ביניהם. אסור לסמוך על זה. הם קבוצה טובה מאוד וזה נובע מסיבה מסויימת. הם יידעו איך להתמודד עם הבעיות שלהם, הם יהיו מוכנים למשחק ויגיעו לעשות את הכי טוב שלהם".
הפוורורד האמריקני התייחס בין היתר גם להסתגלות האישית שלו בתוך הקבוצה: "אני מרגיש מאוד נוח במועדון. מבחינה מקצוענית אני חושב שאני יכול להיות יעיל עבור הקבוצה גם בלי להחזיק את הכדור ביידים שלי כל הזמן. אנחנו מתחברים די בקלות ונוח לי עם מה שאני עושה".
על הציפיות שלו מעצמו הוסיף: "לא הצבתי מטרות מסוימות. חשוב לי רק לנצח עבור הקבוצה ולעשות כל מה שמבקשים ממני עם הרבה התלהבות ותשוקה ואז הכל יסתדר מעצמו. יש לנו שחקנים טובים בכל עמדה ובכל ערב כל שחקן נתון יכול לככב וזה דבר טוב. אני באופן אישי מביא נוכחות באזור הצבע, חזק בהגנה, אני צריך להיות הדבק מבחינת ריבאונדים, חטיפות ואקטיביות".
מכבי תל אביב נקנסה ב-5,000 ש"ח על השלכת הגרעינים
בתווך, ספגה מכבי תל אביב קנס בגובה 5,000 ש"ח על ידי בית הדין של איגוד הכדורסל בעקבות השלכה של שתי שקיות גרעינים מהיציע במשחק מול הפועל ירושלים. אחת מהשקיות אף פגעה בשופט המשחק.
