האם רגע האמת של מכבי תל אביב הגיע? סדרת ההצלבה של היורוליג שתפתח הערב בוויטוריה (21:30) ותפגיש את מכבי תל אביב עם האלופה הספרדית, קאחה לבוראל, טומנת בחובה הרבה מעבר לכרטיס עלייה לפיינל פור אלא הרבה מאוד מוטיבציה צהובה להוכיח כי למרות כל הביקורות שספגו העונה, אפילו עוד לפני פתיחתה, דבר לא השפיע עליה וכי היא הגיעה לאן שכיוונה מהתחלה.
הקבוצה שסיימה את ההכנות שלה לקראת המשחק הראשון מדברת בעיקר על ריכוז מאוד גבוה כאשר הדגש העיקרי הוא לא לאפשר לחניכיו של דושקו איבאנוביץ' להיכנס למשחק ולפתוח אותו חזק כפי שהם יודעים, אחרת ייאלצו לרדוף אחריהם כל המשחק, ובדיוק מזה רוצים בשורותיה של הקבוצה הישראלית להימנע.
כ-100 אוהדים לערך ילוו הערב את מכבי במהלך המשחק, אך גם הם לא יצליחו למנוע את ההפגנות שצפויות היום ברחבי העיר וכן הקריאות הגעזניות מעברו של הקהל המקומי אשר לא פוחד להביע את עמדתו הפרו-פלסטינית ברבים. במועדון הצהוב לא כל כך מייחסים לכך חשיבות ומודים כי הם כבר רגילים ואף מבהירים כי הם רגועים לנוכח האבטחה הכבדה מאוש שמקיפה אותם בימים האחרונים.
סנטר הצהובים, סופוקליס שחורציאניטיס, כבר היה בלא מעט רגעים חשובים בקריירה שלו ויודע בדיוק כמה לא פשוטה הולכת להיות הסדרה ובעיקר שני המשחקים הראשונים בחוץ, בהם הלחץ מתחלק בין שתי הקבוצות שרוצות לאותת על שהולך לבוא. ל-ONE הוא סיפר על התחושות וההכנות למשחק הראשון הערב: "זו הולכת להיות סדרה קשה מאוד, קאחה לבוראל היא קבוצה מצוינת אבל כרגע מה שחשוב באמת זה להתרכז בעצמנו בלבד. אני לא מרגיש שונה יותר מדי, בסופו של דבר מדובר בעוד משחק חשוב וכבר היו לנו הרבה מאוד כאלה העונה, הכל מתחיל בראש, אנחנו צריכים לעשות את העבודה שלנו ויהיה בסדר".
על מאזן הכוחות בין הקבוצות לפני פתיחתה של הסדרה אמר הסנטר: "הרבה מאוד דברים השתנו מאז פתיחת העונה. אנחנו הגענו לכאן והפסדנו, הם עשו שלב ראשון לא כל כך טוב למרות שניצחו אותנו כאן בבית שלהם. כל קבוצה עברה תהליך והשתנתה מאוד מאז המפגשים האחרונים שלנו לכן אי אפשר לדעת כיצד יראה המשחק הערב או מי תהיה הקבוצה החזקה והדומיננטית יותר".
עוד הוסיף באותו נושא: "גם הרמה שונה הפעם. שלב הטופ 8 הוא שלב מחייב ולכל קבוצה ברור שמדובר בסדרה אחת אשר בסיומה רק קבוצה אחת תזכה בכרטיס לפיינל פור, ופה שתי הקבוצות ילחמו עליו עד הסוף. אנחנו מבחינתנו נהיה מוכנים למשחק הזה ונגיע במטרה לעשות כל מה שצריך כדי להצליח וכמובן שאנחנו מכוונים לניצחון, אף אחד בכלל לא מדבר פה על אופציה אחרת".
על הדברים של אנשי ויטוריה במהלך השבוע האחרון לפיהם הם הולכים לנצח את מכבי בלי בעיה ולחגוג עליה לפיינל פור בישראל אמר: "הם אמרו שהם הולכים לעצור אותנו? אין שום בעיה, אנחנו הולכים לרוץ היום והרבה מאוד. כל הדיבורים האלה מיותרים ולא מעניינים, בסופו של דבר מה שקובע זה מי שמדבר על המגרש".
בימים האחרונים זכתה מכבי תל אביב לאבטחה צמודה ונרחבת, מה שלא יכול היה להיעלם גם מעיניהם של שחקני מכבי תל אביב. סופו זוכר היטב את ההפגנות והקריאות הלא נעימות של הקהל, אך דובק בעמדה אחת בלבד: "אין כזה דבר אווירה עויינת במקום מסויים, זה לא קשור לספורט בכלל. אנחנו שחקנים מקצוענים ואין מקום בכלל לדיון על איך זה יכול להשפיע עלינו מה שיעשה פה הקהל המקומי, אנחנו יודעים להתמודד עם דברים כאלה וזה מה שאנחנו צריכים לעשות עד שנעזוב כאן את ויטוריה".
