עכשיו זה רשמי, הענק הסיני, יאו מינג הודיע היום (רביעי) במולדתו על פרישה מכדורסל בגיל 30 במסיבת עיתונאים.
יאו מינג נכנס לחדר הישיבות במלון חמישה כוכבים לבוש בחליפה שחורה, אחרי שמנחה הטקס ספר לאחור עד לכניסתו. בין הנוכחים היו גם אשתו של יאו ובתו הקטנה, שהיתה לבושה בביגוד סיני מסורתי. בני משפחתו של יאו עלו בסיום דבריו לבמה וזכו למחיאות כפיים רבות מהקהל.
מינג נחשב לספורטאי הנערץ ביותר במדינה המאוכלסת ביותר בעולם, ופרישתו כמובן מעוררת הדים רבים, לכן צוותי תקשורת רבים הציפו את בית המלון. עשרות אנשי אבטחה שנשכרו מבעוד מועד שמרו על הסדר. ערוץ הטלוויזיה הראשי בסין ערך ספיישל של חמש שעות שידור לרגל פרישתו של יאו מינג, שכלל שעה וחצי ממסיבת העיתונאים עצמה.
"הייתי צריך לקבל החלטה אישית ולסיים את קריירת הכדורסל שלי", אמר מינג שנאלץ לפרוש בגיל 30 בגלל פציעות חוזרות מהן הוא איננו מצליח להתאושש בשנים האחרונות. "אני אסיר תודה, אני רוצה להודות למשפחה שלי, להורים וליוסטון רוקטס", הוא אמר. השחקן הפורש אף הודה, לחברים, למאמנים בסין וביוסטון ולשחקנים כמו שאקיל אוניל על שהפכו אותו לשחקן טוב יותר: "אני תמיד אהיה איתכם, תודה רבה".
"היום זה יום חשוב עבורי ויש לו משמעות מיוחדת גם לקריירת הכדורסל וגם לעתיד שלי", הסביר מינג במסיבת העיתונאים. "נאלצתי לעזוב את המגרשים מאז שנפצעתי ברגלי השמאלית בפעם השלישית. בחצי השנה האחרונה היתה המתנה מעיקה, חשבתי על זה שוב ושוב, והיום אני מודיע על החלטתי האישית לסיים את קריירת הכדורסל, אבל כשדלת אחת נסגרת דלת אחרת נפתחת".
הג'נרל-מנג'ר של יוסטון, דריל מורי, נכח במסיבת העיתונאים של מינג בסין לאחר שקיבל אישור מיוחד לשם כך, שכן על פי חוקי השביתה אסור לו ליצור קשר עם השחקנים. הוא הגיע עם הודעת וידאו מיוחדת של הקומישינר של הליגה, דייויד סטרן, שאמר: "יאו מינג הוא הוכחה לגלובליזציה של הכדורסל. הדומיננטיות שלו במשחק יחד עם המאמצים האנושיים שלו הפכו אותו לנערץ ברחבי העולם. הוא שימש גשר בין אוהדי כדורסל בארצות הברית ובסין".
לגבי עתידו, אמר יאו שהוא יחזור לעבוד בקבוצתו הסינית, שנחאי שארקס, והוא עשוי להתמנות לג'נרל-מנג'ר. במקביל הוא ימשיך בפעילות הפילנתרופית שלו, תחת קרן יאו שהקים.
יאו מינג נבחר שמונה פעמים לאול-סטאר כששיחק ביוסטון, הוא נחשב לאחד השחקנים הזרים הטובים ביותר בליגה אי פעם. ממוצעי הקריירה של הסנטר העצום (2.28 מטרים) עומדים על 19 נקודות, 9.2 ריבאונדים ו-1.9 חסימות, הוא קלע מהשדה ב-52.4 אחוזים.
בשנים האחרונות הפציעות ברגל ובקרסול פגעו קשות ביכולות המשחק של מינג. הוא החמיץ את כל עונת 2009 וב-2010 סבל משבר מאמץ בקרסול השמאלית והספיק לשחק חמישה משחקים בלבד בעונה. מינג עבר טיפולים רבים ואימונים מיוחדים בחודשים האחרונים, אך כל אלו לא הועילו והוא נאלץ לפרוש מכדורסל.
