לברון ג'יימס נמצא תחת לחץ. בגיל 35 (בחודש דצמבר הוא כבר יהיה בן 36) וכשמאחוריו מטען של 17 עונות בליגת הכדורסל הטובה בעולם, גם הוא יודע שההזדמנויות לזכות בעוד טבעת אליפות - רביעית במספר - הולכות ומצטמצמות. בתוך כך, את פלייאוף 2020 כוכב לוס אנג'לס לייקרס פתח ברגל שמאל, עם הפסד 100:97 לפורטלנד - שהציב אותו מיד עם הגב אל הקיר.
כשלברון ג'יימס נמצא עם הגב אל הקיר, הוא ברוב המקרים מגיב באופן חיובי על הפרקט. פול פירס, למשל, יכול להעביר הרצאה בנושא. ואם קינג ג'יימס היה צריך עוד טיפת-מוטיבציה לקראת משחק מספר 2 בסדרה מול הטרייל-בלייזרס (הלילה ב-04:00, שידור ישיר ב-5SPORT) - הוא קיבל אותה מפול פירס בכבודו ובעצמו.
"אם לברון ג'יימס לא יזכה באליפות העונה, זו תהיה פגיעה אדירה למורשת שלו", טען כוכבה של בוסטון סלטיקס לשעבר והוסיף בנחרצות: "יתרה מזאת, אם הוא יודח כבר בסיבוב הראשון, אני לא רוצה לשמוע יותר את הדיונים האלה על היותו השחקן הטוב בכל הזמנים (GOAT)".
אחרי ש"סיפק כותרת", פירס נרגע מעט וניסה להסביר: "נמאס לי לספק תירוצים עבור השחקן הטוב ביותר בדור האחרון. אתה לא מצרף לצידך שחקן כמו אנתוני דייויס כדי להגיד 'לא, זו השנה שאנחנו בונים, אולי בשנה הבאה נזכה'. כשקווין גארנט וריי אלן חברו אליי בבוסטון אמרנו לעצמנו ש'זו השנה' כי לא ידענו מה עומד לקרות בעתיד".
Paul Pierce says LeBron is disqualified from the GOAT debate if he loses in the first round
— NBA Central (@TheNBACentral) August 19, 2020
"I’ve already said he’s not a top five player of all time."
( ESPN First Take) pic.twitter.com/4MnUGshnLS
אגב, זו לא הפעם הראשונה שבה פירס 'זורק בוץ' לעברו של לברון. כזכור, השניים היו יריבים גדולים בימים שקליבלנד ומיאמי - קבוצותיו של ג'יימס - נאבקו בסלטיקס. על כל פנים, לפני כשלושה חודשים התבקש פירס לציין את חמשת השחקנים הטובים אי פעם - וכך טען: "מייקל ג'ורדן, כרים עבדול-ג'אבר, ביל ראסל, מג'יק ג'ונסון וקובי בראיינט".
"מה עשה לברון כדי לבנות ארגון כלשהו מ'אפס'? ביל ראסל בנה את הארגון של בוסטון, מג'יק, ג'ורדן, טים דאנקן, קובי, בירד... החבר'ה האלה עזרו לבנות את הארגון שלהם או המשיכו את המסורת. תנסו להתווכח עם זה", טען אז פירס.
