על שוק ההעברות והספקולציות, מהמטורפים ובוודאי מהמפתיעים ביותר שידע ה-NBA, כרמלו אנתוני משקיף מהצד. מלו שנבחר לאולסטאר 10 פעמים, מחזיק בממוצע קריירה של 24.8 נקודות למשחק (ב-14 עונות בליגה הטובה בעולם), הוא ללא ספק אחד מהשחקנים הכי אטרקטיביים בחלון הנוכחי.
בעונה שחלפה הפורוורד אף עלה למקום ה-25 ברשימת קלעי כל הזמנים ומיהר להצהיר כי הוא מעוניין לשחק 6 עונות נוספות בליגה. כדי להישאר שחקן ששייך לטופ בליגה הטובה מכולן, על מלו לשנות פאזה: לא עוד הכוכב הראשי של ההצגה וזה שהכל מונח על כתפיו, אלא הסופרסטאר השלישי בחשיבותו, בטריו שיכול להתמודד על האליפות.
פני הכישלון של הניקס
לכל אורך שנותיו בליגה אנתוני נחשב לפרסונה שתמיד שאפה להנהיג בצורה מוחלטת בקבוצותיו, הגו טו גאיי שאין פשרות או עוררין על מעמדו. מלו, שהגיע לליגה מסיריקיוז, נבחר שלישי על ידי הדנבר נאגטס, בדראפט האיכותי של 2003 ומהרגע הראשון מיצב עצמו תחת הקטגוריה של שחקנים המסוגלים לסחוף סגל בינוני למחוזות גבוהים. בשבע וחצי עונותיו של מלו בקולורדו, הנאגטס העפילו לפלייאוף בכל עונה, ואף הגיעו לגמר המערב בעונת 2008-2009 לאחר היעדרות של 24 שנים.
מעמדו של אנתוני בדנבר זה שהפך למזוהה עם כוכבים גדולים כמו לברון ג'יימס בקדנציה הראשונה שלו בקליבלנד וקובי בראיינט של שתי האליפויות של 2009 ו-2010 הוא דור הולך ונעלם במציאות הנוכחית, בה הליגה כל כך שופעת בכישרון. ב-22 לפברואר 2011, מלו מצא את עצמו בסיטואציה מוכרת, בה כל המטען והאחריות הונחו על כתפיו כשעבר בטרייד לניו יורק ניקס.
הקבוצה מהתפוח הגדול שיוועה שנים רבות לסופרסטאר ברמתו של אנתוני, שהגיע מהנאגטס יחד עם חברו הטוב, צ'ונסי בילאפס. "נהניתי לשחק איתו, אבל התפיסה שלי לגביו היא שהוא תמיד היה זקוק להכוונה שלי. הוא היה זקוק למנהיגות שלי", ה-MVP של סדרת הגמר של 2004 שהוביל את דטרויט פיסטונס לאליפות סיפר, "מלו שחקן נפלא, אבל הוא הכי טוב כשהוא לא נאלץ להוביל את הקבוצה".
The Knicks front office is really watching Carmelo's workout video and laughing (h/t @NYKRealTalk) pic.twitter.com/CVMaRb8Eo7
— Racial Draft (@TheRaceDraft) 3 ביולי 2017
מלבד עונת 2012-2013, בה סיים את העונה הסדירה כקלעי המצטיין של הליגה עם 28.7 נקודות בממוצע למשחק, והוביל את הניקס למקום השני במזרח (רק כדי להיות מודחים בחצי הגמר על ידי הפייסרס), רשימת ההישגים הקבוצתיים של אנתוני במדיסון סקוור גארדן דלה בכל קנה מידה.
גם בשנים השחונות האלה מלו המשיך להיות שחקן מרכזי, אבל הציג בעיקר ירידה חדה בכוח המתפרץ. בשבע עונותיו הראשונות בליגה מלו הטביע 777 פעמים. לשם ההשוואה, בשבע העונות האחרונות עשה זאת רק ב-192 מקרים. חוסר היכולת שלו להמריא כמו פעם הוא רק סימבולי למצב של הניקס.
מלו הוא הפנים והקפטן של ארגון השרוי במשבר עמוק. 5 פעמים הניקס הגיעו לפלייאוף ב-17 העונות האחרונות, במהלכן הם הצליחו לנצח רק בסדרה אחת, במה שהפך את הכוכב של הפרנצ'ייז לפני הכישלון. לאחר שהורחק ברבע השני במשחק נגד בוסטון בחודש נובמבר האחרון על דיבורים מיותרים עם השופט ועזב בזעם את האולם בלי לדבר עם העיתונאים, פרשן הבית של רשת MSG, וולי שצ'רביאק, תקף אותו: "זאת המנהיגות של כרמלו אנתוני בצורתה הגרועה ביותר. הוא חייב להיות יותר חכם מזה".
תחת משטר הנשיאות של פיל ג'קסון, הקבוצה ממנהטן מצאה את עצמה בשלוש השנים האחרונות ביותר כאוס ניהולי משולב עם החלטות שערורייתיות וחוסר התאמה לשיטת התקפת המשולש ופחות במאבקים והישגים ספורטיביים.
אנתוני היה המוקד לרבים ממשחקי הכוח של ג'קסון (הנשיא המפוטר הטרי) והואשם לא פעם על ידי הזן מאסטר בהפסדים ובכישלונות. השיא הגיע בחודש אפריל האחרון כאשר ג'קסון אמר על מלו במסיבת העיתונאים המסורתית של סיום העונה: "כדאי לו לרדוף אחרי אליפות במקום אחר. אני חושב שלפי הכיוון שהקבוצה שלנו הולכת אליו, יהיה לו טוב יותר בסביבה חדשה".
The guy under the hoodie, aka Carmelo Anthony, putting in WORK
— Spark ️ Sports (@Spark_Sports_) 28 ביוני 2017
pic.twitter.com/JxZvNXf7IE
הכישלון להעפיל לפלייאוף בארבע העונות האחרונות בניו יורק לעומת ההצלחה בנבחרת ארה"ב הביא את כריס קוברט, קואצ'ר של הישגיות בספורט, לכדי אבחנה בנוגע למלו: "בניקס אנתוני מתאים את הרמה שלו לזו של חבריו לקבוצה. כשהוא שיחק בנבחרת ארה"ב, הוא זכה להיות חלק מדבר גדול. בניקס המחויבות היא לבינוניות. בסיטואציה הזאת כרמלו מראה את חוסר המנהיגות שלו. מנהיגים הופכים את השחקנים מסביבם לטובים יותר, במיוחד כשהשחקנים מסביב פחות מוכשרים ממך".
מה הלאה?
מתוך ההבנה שכרמלו מפיק מעצמו את המיטב כאשר הוא חלק מדבר גדול ומכיוון שהארגון אליו הוא משתייך שרוי כרגע במשבר זהות שמבריח כישרונות מניו יורק, הצעד הבלתי נמנע של מלו הוא לחפש מקום אחר להצליח בו.
אם יקבל את ההזדמנות, אנתוני כבר ידאג לספק את הסטטיסטיקה ויצדיק את המקום המתבקש שלו בהיכל התהילה והזיכרון הקולקטיבי שלנו. לשם שינוי, העונה הוא לא אמור לעשות את זה על בסיס היותו ראש לשועלים, אלא כזנב לאריות, ואין בזה שום דבר פסול.
אם נצטרך לבחור את הרגע המכונן בקריירה של חבר היכל התהילה העתידי, ריי אלן, לא נשאב אותו מאחת מעונות השיא שלו במילווקי באקס או בסיאטל סופרסוניקס, בהן היה סופרסטאר. הרגע הזה, ששינה לו את הקריירה, התחולל דווקא בקיץ 2007 כשהיה בן 32, כשעבר לסלטיקס כדי לחבור לשני סופר סטארים נוספים עם חוש מנהיגות חד משלו (קווין גארנט ופול פירס).
According to Stephen A Smith, the Houston Rockets is a large possibility for Carmelo Anthony if bought out.
— BallersHype (@BallersHype) 28 ביוני 2017
(: @VNdsgn) pic.twitter.com/Nhs0wQ5Gwz
בעונתו הראשונה בבוסטון "שוגר-ריי" חווה ירידה משמעותית בממוצע הנקודות למשחק (17.4 נקודות לעומת 26.4 בעונה שקדמה לה), אך זכה להיות חלק מדבר שהוא גדול מהסטטיסטיקה וממנו גם יחד, בדיוק כמו שחווה אנתוני בנבחרת ארה"ב. במקרה של ריי אלן, זה נגמר בטבעת אליפות ראשונה, אצל מלו זה הסתיים בשלוש מדליות זהב אולימפיות, ונשאלת השאלה, מי בליגה הטובה בעולם יכולה לנפק את המקום המיוחד הזה?
שמו של אנתוני נקשר כבר בשלהי העונה שעברה לקליבלנד. מערכת היחסים הקרובה עם לברון והרצון לטבעת אינסטנט קושרות כל שחקן בקליבר של אנתוני למועדון שהשתלט על המזרח בשלוש השנים האחרונות. אצל הקאבס יש בעל הבית, יש מנהיגות ויש מי שיכול לגרום לאנתוני להיות חלק ממשהו גדול.
בקאבס יש טריו מרשים שכבר עונד טבעת אחת. בנוסף הבעיה בהגעתו של מלו נעוצה בתקרת השכר המלאה, ולמען ההגינות כרגע לא מובטח לו אפילו מקום בחמישייה. כרגע, טרייד על קווין לאב שמנצח את מלו במבחן הגיל ומתאים כמו כפפה ל-DNA ההגנתי של הקבוצה מאוהיו, עשוי להחליש את הקאבס ונתפש כמעשה חסר אחריות, כאשר גם הגעה של מלו תמורת אירווינג, תחליש את סגנית האלופה בצורה משמעותית.
בהתחשב בעובדה שידרשו שני סופרסטארים עם יכולת מנהיגות מוכחת כדי למקסם את יכולותיו של אנתוני ולבטא אותן בהישגים קבוצתיים, המועמדת הרצינית והאידיאלית ביותר לקלוט את השחקן היא יוסטון המתחדשת. את העונה האחרונה הרוקטס סיימו עם המאזן השלישי בטיבו בליגה (27-55) כשג'יימס הארדן הוכיח מעל לכל ספק שהוא קורץ מחומר של MVP (וגם היה זוכה בתואר לולא עונת הטריפל-דאבל חסרת הפרופורציות של ראסל ווסטברוק).
הארדן גרם לשחקנים האלמוניים יחסית מסביבו (פטריק בברלי, ריאן אנדרסון, טרבור אריזה, קלינט קאפלה) להיות טובים יותר ולשבור שיאים אישיים וקבוצתיים. למרות זאת, הרוקטס החליטו כי ההדחה המוקדמת בחצי הגמר נגד סן אנטוניו היא סיבה מספקת לא לשמר את הסגל הקיים.
ESPN segment with Tom Penn explaining how Rockets could add Carmelo Anthony pic.twitter.com/KrfxH9IrnA
— SportsTalk 790 (@SportsTalk790) 3 ביולי 2017
מבט על הפער הגדל מגולדן סטייט גרם להבין כי רק תוספת כישרון לסגל ייתן להם סיכוי ממשי לקרוא תיגר על התואר. החתמתו של כריס פול הייתה הצעד הראשון וכנראה המשמעותי ביותר בפרויקט מפוצץ הכישרון של הקבוצה מטקסס, שנועד להשביע את רצונו של בעל הבית האמיתי בטויוטה סנטר, ג'יימס הארדן.
דווקא ביוסטון ודווקא עכשיו אנתוני עשוי לחוות רנסנס ואולי גם להציג את עונתו הטובה ביותר עד כה, כשישחק עם פול (חברו הטוב) והארדן, שניים מהמוסרים הטובים בעולם (בעונה החולפת העמידו ממוצע משותף של 20.4 אסיסטים למשחק).
בעונה החולפת, שהייתה חלשה מאוד מבחינתו, אנתוני קלע 22.4 נקודות למשחק, שהן רק 3 נקודות פחות ממה ששני הפורוורדים הפותחים של הרוקטס, ריאן אנדרסון וטרבור אריזה קלעו ביחד. האפשרויות ההתקפיות של הטריו פול-הארדן-אנתוני הן אינסופיות ובהנחה שישארו בריאים, יגרמו להרבה מאוד אוהדים באוקלנד לישון קצת פחות טוב בלילה.
למרות הפנטזיה ההתקפית שטריו מהסוג הזה יכול לייצר, מייק ד'אנטוני, מאמן השנה, בוודאי טרוד ממחשבות על הקטסטרופה ההגנתית שמלו עלול לייצר עם הארדן ברוקטס. בניגוד לעונת השיא ההתקפית, "הזקן" הוביל את הליגה בעונה שעברה באיבודים למשחק עם 5.7 בממוצע לערב, ועל אף שהיה במקום הראשון באסיסטים בליגה, סיים במקום ה-100 והלא מחמיא במדד אסיסטים פר איבודים. אנתוני, שמעולם לא נחשב לשחקן הגנה גדול, הראה את סימני הגיל ביכולת שלו לקטוף ריבאונדים כשקטף בעונה שחלפה בממוצע רק 0.8 ריבאונדים התקפיים למשחק (עונתו הגרועה ביותר בקטגוריה הזאת).
החתמתו של מלו ביוסטון עשויה להיות החותמת הסופית לטריו בהרכבה שמזכיר את בוסטון של פירס-אלן-גארנט ואת מיאמי של לברון-וויד-בוש. בשני המקרים ההצלחה הייתה מיידית והסתיימה עם טבעת נכספת. החלק הטוב עבור אנתוני הוא שלראשונה בקריירה שלו, הוא לא יהיה שחקן מוביל ואפילו לא כינור שני.
מי שגם יהיו שמחים לראות את כרמלו מוסיף מחץ לקו הקדמי של קבוצתם הם דמיאן לילארד וסי.ג׳יי מקולום מפורטלנד. הגארדים שמשוועים לסמול פורוורד ברמתו של אנתוני ולאלטרנטיבה איכותית בתוך הצבע, הודו במהלך חופש הקיץ האחרונה, שהם שוחחו עם מלו וניסו לשכנע אותו להצטרף לפורטלנד.
״אני לא רואה סיבה למה לא להביע את העניין שלנו במלו ולקוות שהוא מעוניין בנו״", לילארד סיפר. גם מקולום הבהיר שישמח לראות את הכוכב מגיע לקבוצתו: ״אם נשיג אותו, נוכל להיות בשלישיה הראשונה במערב. אני יודע שהוא כנראה רוצה לשחק עם חבריו מחבורת ה״בננה בוט״, כריס פול ולברון ג׳יימס, אבל אנחנו אופציה טובה בשבילו״.
אם יהיו לצידו שני סופרסטארים ברמה הגבוהה ביותר, כרמלו אנתוני מוכן לשנות פאזה ולהיות "הסופרסטאר השלישי בחשיבותו, בטריו ששווה אליפות". עכשיו רק צריך לראות איזו קבוצה תהיה אמיצה מספיק כדי להמר עליו.
