גמר המערב נפתח בסערה. דנבר עלתה הבוקר (רביעי) ל-0:1 מול לוס אנג'לס לייקרס הודות לניצחון 126:132 בבית ועוד הופעה מפלצתית של ניקולה יוקיץ'. זו הפעם הראשונה מאז 1978 שהנאגטס מחזיקים ביתרון בגמר אזורי וכעת הם רחוקים שלושה ניצחונות מגמר NBA ראשון בתולדותיהם.
לפני משחק מספר 1 של גמר המערב סן אנטוניו זכתה בלוטרי, או במילים אחרות בוויקטור וומבניאמה שאמור להיות הדבר הבא בענף. בינתיים, לליגה הטובה בעולם יש גבוה אחר שנראה רמה מעל כולם וזהו יוקיץ'. הג'וקר המשיך את הפלייאוף ההיסטורי שלו עם טריפל דאבל מהסרטים שכלל 34 נקודות (12 מ-17 מהשדה, 3 מ-3 משלוש, 7 מ-8 מהעונשין), 21 ריבאונדים ו-14 אסיסטים.
יוקיץ' ניצח על קונצרט אדיר של דנבר שהובילה בשיא ב-21 הפרש, אבל הלייקרס כמעט הצליחו לצאת מהבור הגדול ולגנוב את הביתיות. 45 שניות לסיום לברון ג'יימס קיבל הזדמנות פז להשוות ל-129:129, אך הוא החטיא מחוץ לקשת והסופרסטאר הסרבי, ששוב הראה לג'ואל אמביד איך MVP צריך להיראות בשלבים האלה, סגר עניין מהקו.
ג'מאל מארי סייע ליוקיץ' עם 31 נקודות, קנטוויוס קולדוול פופ תרם 21 נגד האקסית, מייקל פורטר ג'וניור 15 עם 10 ריבאונדים וברוס בראון 16 מהספסל. מנגד אנתוני דייויס הפגיז 40 נקודות (11 מ-11 מהעונשין) לצד 10 כדורים חוזרים, לברון רשם 26 נק', 12 ריב' ו-9 אס', אוסטין ריבס קלע 23 ורוי האצ'ימורה 17.
בניגוד לגמר האזורי ב-2020 בין שתי הקבוצות, שנערך ב"בועה", הפעם הייתה אווירת פלייאוף מחשמלת. האוהדים בקולורדו דחפו את מוליכת המערב ובתום קרב משוגע חגגו את ניצחונם הראשון אי פעם על הלייקרס במשחק הראשון בסדרה (של הטוב מ-7).
דרווין האם פתח עם אותה חמישייה נמוכה שכללה את דניס שרודר במקומו של ג'ארד ונדרבילט, ונענש בפתיחה מצוינת של דנבר שברחה ליתרון 9:22 אחרי ריצת 4:16 בראשות יוקיץ', מארי ופורטר ג'וניור. לברון רק צימק ל-37:25 עם סל בשנייה האחרונה של הרבע, בו הג'וקר רשם 8 נקודות, 12 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-2 חסימות.
הנאגטס המשיכו לרקוד על הפרקט ברבע השני ועלו ל-47:64 עם שלשה של MPJ. מארי קלע את 4 הנקודות האחרונות של המחצית הראשונה, כולל סל כשנותרה כשנייה על השעון, ובהפסקה לוח התוצאות הראה 54:72 למארחים. במחצית, אגב, ליוקיץ' היו יותר ריבאונדים מאשר ללייקרס (13:16). האורחים התקרבו עם ריצת 2:11 אך ויוקיץ' חתם את הרבע השלישי עם שלשה מטורפת על דייויס שקבעה 92:106 וסידרה לו שורה סטטיסטית של 31 נקודות, 19 ריבאונדים ו-12 אסיסטים.
יוקיץ' קלע 3 נקודות בכל הרבע האחרון (בשניות הסיום מהעונשין) והלייקרס ניצלו זאת כדי לרשום ריצת 0:9 בדקות האחרונות ולצמק ל-124:121 לאחר שלשה של ריבס כשעדיין נותרו 3:23 דקות לשחק. מארי מצא את ארון גורדון לאלי-אופ ענק במתפרצת שהגדיל את הפער, KCP הוסיף שתי נקודות חשובות ולאחר ההחטאה של לברון ללייקרס נגמרו התשובות. 18.0 שניות לסיום מארי חטף ל"קינג ג'יימס" וגרם למדורגת 7 להשלים עם העובדה שהיום היא כבר לא תיקח את הביתיות. אגב, הלייקרס הפסידו את קרב הריבאונדים 47:30.
בין חמישי לשישי דנבר תארח את משחק 2 בבול ארנה, בו היא מחזיקה במאזן 0:7 בפלייאוף ו-7:41 בסה"כ העונה. הפסד נוסף של לברון וחבורתו, שלראשונה בפלייאוף 2023 נקלעו לפיגור, ישלח אותם בחזרה למשחקים 3-4 בעיר המלאכים עם הרבה לחץ על הכתפיים.
WAY TO BATTLE ️#BringItIn pic.twitter.com/epwVxqLN7l
— Denver Nuggets (@nuggets) May 17, 2023
