התעלל בוושינגטון. אמביד (GETTY) (צילום: ספורט 5)
התעלל בוושינגטון. אמביד (GETTY) | צילום: ספורט 5

תואר ה-MVP של העונה הסדירה, כך מסתמן, יינתן בקרוב לניקולה יוקיץ'. הסנטר הפנטסטי של דנבר נאגטס בהחלט ראוי להכרה ולפרס היוקרתי, מעטים יערערו על כך. עם זאת, סנטר אחר, שהיה גם כן חלק מהדיון במשך חודשים ארוכים, דואג להזכיר לעולם הכדורסל כי רצוי מאוד לשים לב גם אליו.

עם 36 נקודות ב-28 דקות בלבד - שיא קריירה חדש בפלייאוף - ג'ואל אמביד הוביל את פילדלפיה לניצחון מוחץ בוושינגטון, 103:132, וליתרון 0:3 בסדרה. זו פעם ראשונה מאז 1985, שהסיקרס מחזיקים ביתרון כזה בסדרה. לאחר ההופעה הזו, עומד הסנטר הקמרוני על ממוצעים מול הוויזארדס של 30.6 נקודות, 67 אחוזים מהשדה ולא פחות מ-55 אחוזים מעבר לקשת. מדהים.

סקוט ברוקס, מאמן וושינגטון ומי שחווה על בשרו את ההשתלטות של אמביד על הסדרה, לא נשאר אדיש גם כן לתופעה. "אני לא יכול לדמיין מישהו טוב ממנו כרגע. הוא שיחק ברמה של MVP. הוא שחקן מיוחד", פירגן. מאמנו של הסנטר, דוק ריברס, הוסיף: "ג'ואל שחקן מיוחד, והלילה הוא היה מיוחד אפילו יותר מהרגיל".

ומה היה לחתן השמחה לומר? אמביד, כהרגלו בקודש, לא סיפק אמירה לקונית משמימה: "היו לי הרבה מצבים של אחד-על-אחד, אז ניצלתי אותם. אני מניח שזו הבחירה שלהם לשמור עליי בצורה הזאת. בכל אופן, קשה מאוד לעצור אותי בין אם עושים עליי דאבל-טים או לא". ראסל ווסטברוק סיכם: "ג'ואל עומד להיות שחקן אדיר בליגה הזאת להרבה מאוד זמן".

בעוד אמביד חגג על חשבון הוויזארדס בדרך הבטוחה לעבר חצי גמר המזרח, מי שצפוי כאמור לזכות בתואר ה-MVP, יוקיץ', התפרק יחד עם חבריו ב-115:95 בפורטלנד, שאיזנה את הסדרה ל-2:2. אחרי שהחזירה לעצמה את יתרון הביתיות עם ניצחון במשחק השלישי, דנבר לא הופיעה למשחק 4: הנאגטס לא הוליכו בשום שלב של ההתמודדות ופיגרו בשלב מסוים בלא פחות מ-33 נקודות.

באופן טבעי, מייק מאלון, מאמן דנבר, לא אהב את מה שראה מהשחקנים שלו, וזאת בלשון המעטה. "שחקני החמישיה שלנו היו פשוט נוראיים, הם נראו מפוחדים ושיחקו בצורה רכה. אנחנו נהיה חייבים להיות הרבה יותר טובים כשנחזור הביתה", אמר מאלון בפתח דבריו.

"לא הייתה תחושה של דחיפות במשחק שלנו. אולי זו תהיה קריאת השכמה לחמישיה שלנו", המשיך המאמן המתוסכל. "דברים טובים קורים כשאנחנו משחקים חזק, ולא היינו קרובים בכלל לשחק חזק הלילה. אם היו אומרים לי שדמיאן לילארד יסיים עם 1 מ-10 מהשדה ועדיין נובס בצורה הזאת, כנראה שהייתי מתקשה להאמין".