ליגת ה-NBA נכנסה אל הישורת האחרונה בהחלט, ולאחר סיום העונה הסדירה, משחקי הפליי אין יצאו לדרך בליל אמש (בין שלישי לרביעי), לאחר שבוסטון גברה על וושינגטון בדרך להבטחת מקומה בפלייאוף, ואינדיאנה השאירה את המטרה בחיים לאחר שגברה על שארלוט. הלילה, צפוי לנו משחק שמעטים היו מסוגלים לנחש שנזכה לראות במסגרת הטורניר המקדים, כשלוס אנג'לס לייקרס, שסיימו במקום השביעי במערב יפגשו את גולדן סטייט ווריירס, שסיימו במקום השמיני, להתמודדות בו המנצחת תעפיל לסדרת הסיבוב הראשון במערב נגד פיניקס.
במרכז ההתמודדות נקבל פעם נוספת מפגש ענקים בין לברון ג'יימס וסטף קרי, שהתמודדו כבר לא פעם במעמדי גמר הפלייאוף לאורך העשור האחרון. "הפעם זה יהיה תרחיש שונה, אבל זה בהחלט פרק נוסף", אמר קרי, "תמיד נהנתי לשחק נגד לברון במעמדים האלה לאורך השנים, אלה המשחקים שבאמת משנים, זה מביא אותך לרמה אחרת של ריגוש".
בקבוצה מעיר המלאכים יודעים שפשוט אסור להם להסתבך במשחק הקובע, ולשם כך הם יהיו חייבים לעצור את כוכב היריבה. "סטף הוא ראש הנחש", אמר אנתוני דייויס לקראת ההתמודות. "הוא השאיר את הקבוצה שלו בחיים לאורך כל העונה, אבל עכשיו אנחנו חייבים לעצור אותו. זה יהיה מאמץ קבוצתי. נהיה חייבים לשים אליו לב בכל רגע נתון".
גם דניס שרודר התייחס ליריב, שמעוניין לחולל את ההפתעה הגדולה של משחקי הפליי אין: "הוא הקלעי הטוב ביותר שאי פעם שיחק את המשחק, אין זריקה רעה בשבילו - גם אם אנחנו מדברים על זריקה מהחצי. בסופו של דבר פשוט צריך להקשות עליו ככל האפשר ולנסות להגביל אותו כשהוא לוקח את הזריקות שלו".
שחקני הלייקרס בהחלט יודעים על מה הוא מדברים, הכוכב הלוהט של סטיב קר נמצא בעונה ענקית עם 32 נקודות בממוצע למשחק, מה שהספיק לו על מנת לקטוף את תואר מלך הסלים של העונה, ולקריאות להעניק לו את תואר ה-MVP. מה שמדהים עוד יותר, הוא שבפוטו פיניש במאבק על הפליי אין הוא רשם 36.8 נקודות מדהימות, והוביל את קבוצתו ל-8 ניצחונות ב-10 המשחקים האחרונים, בדרך למקום השמיני. במהלך העונה הסדירה, קרי קלע 5.3 שלשות בממוצע למשחק - הכי הרבה בקריירה שלו, כשהוא עשה זאת עם אחוזים מטורפים של 42.1%.
אם יש דבר שיכול לעודד את קינג ג'יימס וחבריו, הוא שבשלושת המשחקים של קרי נגדם עד כה העונה הוא חווה ירידה במספרים, וקלע 23 נקודות בממוצע בלבד, עם אחוזים בינוניים של 42.3% מהשדה ו-34.6% מעבר לקשת.
האם פרנק ווגל וחניכיו יצליחו להתמודד פעם נוספת עם סטף קרי? או שאנחנו בדרך לחזות בפרק נוסף באגדה של השחקן ששינה את חוקי המשחק? רק הזמן יגיד.
