גולדן סטייט עלתה הלילה (בין שלישי לרביעי) ליתרון 0:2 בסדרת חצי גמר המערב מול ניו אורלינס עם ניצחון קשה 116:121, אבל מי שבאופן לא מפתיע גנב את ההצגה היה סטף קרי, שחזר לפרקט לאחר היעדרות של כחודש וחצי בעקבות פציעה ועשה את זה כמו שרק הוא יודע עם לא פחות מ-28 נקודות ב-27 דקות מהספסל.
כשהלוח הראה 4:20 דקות לסיום הרבע הראשון, המאמן סטיב קר נתן לכוכב שלו את הקרדיט לראשונה מאז הפציעה. האולם באוקלנד נעמד על הרגליים כדי להריע וקיבל תמורה מיידית. קרי צלף שלשה אופיינית 11 שניות בלבד לאחר שנכנס וכבר אז היה ברור לאן המשחק הולך. "הכדור הסתובב אליו והוא פשוט המשיך אותו לסל. זה לא מפתיע אותי, זה מי שהוא", החמיא לו קר. "זה היה רגע של כיף".
קרי קלע 8 מ-15 מהשדה, כולל חמש שלשות וגם קטף שבעה ריבאונדים ב-27 דקות בלבד על הפרקט ואחרי חודש וחצי בלי משחק פעיל. "ידענו שאנחנו רוצים שהוא ישחק כ-25 דקות במשחק הזה", סיפר מאמן האלופה על תכנון ההשתלבות של הגארד. "שיחקנו נהדר במשחק הראשון בסדרה, לכן החלטנו לדבוק בשיטה ובחמישייה הפותחת ובלי קשר עשינו את זה תוך התחשבות במצב הברך והתחושה של סטף. בסופו של דבר הוא שיחק קצת יותר ממה שתיכננו, בנינו על 24-25 דקות והוא שיחק 27, אבל הוא פשוט היה סטף. לא לקח לו הרבה זמן כדי להתחמם".
Steph Curry walks off in #PhantomCam after his impressive return! #DubNation #NBAPlayoffs pic.twitter.com/woI31e73kM
— NBA (@NBA) May 2, 2018
הווריירס קיבלו תפוקה נפלאה גם מקווין דוראנט, שסיים עם 29 נקודות והוסיף שבעה אסיסטים ב-41 דקות. "עשינו עבודה טובה כקבוצה", הצטנע KD והחמיא לחברים שלו: "עשיתי כמה מהלכים חפוזים, אבל כקבוצה הצלחנו לחפות על זה ועשינו עבודה טובה. שאר השחקנים ידעו למצוא אותי פנוי והפכנו את זה לנקודות חשובות". כשנשאל על החזרה של קרי, דוראנט הגיב בצחוק: "כשסטף לא משחק אתה מרגיש את החרדה אצלו. לפני כמה ימים באימון הוא לא הפסיק לרוץ, לקפוץ ולעשות רעש. אני שמח שהוא חזר כי היו רגעים שדאגתי. הוא לא הפסיק לעשות בלאגן".
גם דריימונד גרין נהנה מהחזרה של סטף קרי, אבל בעיקר היה מרוצה מהניצחון של גולדן סטייט שמקרב אותה צעד נוסף להופעה נוספת בגמר המערב. "אני חי עבור משחקי פלייאוף", הוא אמר לאחר המשחק. "זו התקופה הכי כיפית עבורי במהלך השנה". על שתי השלשות האדירות שלו בתחילת הרבע האחרון הוא סיפר בהומור: "הקליעה הראשונה הרגישה כל כך טוב, אז החלטתי לקחת עוד אחת".
גרין, אגב, ספג ביקורת על "אגרסיביות יתר" וכשנשאל על צ'ארלס בארקלי, שחקן העבר שביקר אותו יותר מפעם אחת בעבר, הוא אמר שהיה "נותן לו אגרוף". כשאנתוני דייויס נשאל על היכולת של דריימונד גרין ותשעת הריבאונדים שלו הוא עקץ: "הוא השחקן הגבוה היחידי בגולדן סטייט, אז מישהו צריך לקחת ריבאונד".
הסדרה תעבור לניו אורלינס ותימשך בלילה שבין שישי לשבת עם המשחק השלישי ואצל הפליקנס משתדלים לשמור על אמונה. "היה לי הרבה יותר כיף להיות באוקלנד כשהייתי חלק מהקבוצה הזו", אמר בחצי צחוק המאמן, אלווין ג'נטרי, ששימש כעוזר מאמן אצל הווריירס בעונת האליפות ב-2014/2015. "כעת חוזרים הביתה ונעשה הכל כדי לשמור את עצמנו בחיים".
