קריירת NBA מפוארת בת 19 שנים הגיעה הלילה (בין ראשון לשני) לסיומה. פול פירס, אחד השחקנים הגדולים והמוערכים בהיסטוריה, נפרד מהכדורסל ותלה את נעליו אחרי שקבוצתו לוס אנג'לס קליפרס הפסידה 104:91 ליוטה גאז' והודחה כבר בסיבוב הראשון של הפלייאוף במערב.
פירס, שזכה לכינוי "האמת" שנדבק בו בזכות שאקיל אוניל אחרי ההפסד המפורסם של בוסטון ללייקרס ב-2001 ובו כיכב עם 42 נקודות, סיים את דרכו אחרי 19 שנים מפוארות בליגה הטובה בעולם. כבר בתחילת העונה הוא הודיע שיפרוש בסיומה, אבל סביר להניח שגם הוא ציפה שהיא תהיה ארוכה יותר ולא תסתיים כבר בסיבוב הראשון של הפלייאוף.
פירס נבחר על ידי הסלטיקס כבחירה ה-10 בסיבוב הראשון של דראפט 1998. הוא זכה באליפות אחת יחד עם בוסטון ב-2008 ונבחר גם ל-MVP של סדרת הגמר מול הלייקרס. חוץ מזה, הוא נבחר 10 פעמים לאולסטאר ונחשב לאחד השחקנים הבכירים והאהובים בליגת ה-NBA. הפרישה שלו, אגב, משאירה את דירק נוביצקי ו-וינס קארטר כשני השחקנים היחידים מדראפט 1998 שעדיין משמשים כשחקנים פעילים.
הפורוורד סיים את הקריירה שלו כקלע ה-15 בטיבו בכל הזמנים של ה-NBA עם 26,397 נקודות, הוא במקום ה-24 בסלי שדה עם 8,668, במקום ה-15 במספר ההופעות (1,343) ו-15 גם במספר הדקות על הפרקט (45,880). חוץ מזה, פירס ממוקם רביעי ברשימת קלעי השלשות הגדולים ביותר עם 2,143 צליפות מחוץ לקשת ושמיני אי פעם בזריקות עונשין מוצלחות (6,918).
"בכל שנה אתה מציב לעצמך כמטרה להיות אלוף ולא להצליח בזה זה כמו לבלוע גלולה מרה", פירס ניסה לסכם קריירה אחרי ההפסד האחרון ליוטה. "הייתי חלק מהליגה הזו במשך 19 שנים, כך שבלעתי 18 גלולות מרות (צוחק..). בראייה לאחור, אני שמח ממה שהשגתי וממה שעשיתי בקריירה. נתתי כל מה שהיה לי ואני שלם עם כמה שעברתי, עשיתי או החלטתי. המשחק הזה הוא החיים שלי ואני מודה על כך שהייתי חלק ממנו, מהיום הראשון ועד האחרון. זה היה מסע מהנה שימשיך איתי לכל החיים".
"אני רוצה להודות לכל אחיי שחקני ה-NBA ששיתפו פעולה ושיחקו איתי את המשחק שאני כל כך אוהב", הוא נפרד. "כעת זה זמן לפתוח פרק חדש בחיים. אני רוצה להודות גם לכל האוהדים ואנשי התקשורת שליוו אותי, אבל מעל כולם - למשפחה שלי, שליוותה אותי וראתה אותי משחק מהרגע הראשון ועד האחרון. לאחים שלי, סטיב וג'מאל, על כך שהייתם ההשראה שלי. לאמא, שעבדת כל כך קשה כדי להביא אוכל הביתה וגרמת גם לי להאמין בעבודה קשה".
אחד מגדולי השחקנים ששיתפו פעולה עם פול פירס וגם אחד החברים הקרובים שלו, קווין גארנט, החמיא: "לפעמים חשבתי שהגעתי לטופ, עד שראיתי את פירס והבנתי שאני לא. הוא אגדה, כל כך נהנתי לשתף איתו פעולה ולאהוב אותו". גם קובי בראינט נפרד: "הכרנו בפעם הראשונה במשחק חובבים ב-UCLA. בשיא הכנות, אני אפילו לא זוכר מי ניצח במשחק ההוא, אבל אני זוכר שהתחרתי בו ואמרתי לעצמי "בן אדם, הבחור הזה הולך להיות בעיה גדולה"".
והיה גם משחק הלילה. בדיוק כמו בעונה שעברה, גם הפעם הקבוצה של דוק ריברס, שזכה עם פירס באליפות ההיא עם בוסטון לפני 9 שנים, ספגה מהלומה קשה וחתמה עונה כושלת עם הדחה כבר בסיבוב הראשון של הפלייאוף. במועדון כבר חושבים קדימה ובארה"ב טוענים כי הקליפרס יעברו מתיחת פנים משמעותית בקיץ, כששני הכוכבים הגדולים של הקבוצה, כריס פול ובלייק גריפין, יסיימו את החוזה שלהם ועשויים למצוא לעצמם בית חדש.
ריברס ניסה לסכם את האכזבה העצומה ואמר אחרי ההדחה: "ההפסד הזה הוא מאוד מאכזב עבורי. לא שיחקנו מספיק טוב בהתקפה והרבה מההפסד הזה הוא בגלל ההתקפה הרעה שלנו. כשאין לך את בלייק גריפין, המוציא לפועל העיקרי של הקבוצה, זה קשה מאוד, אבל צריך לפרגן ליוטה שניצחה בסדרה אחרי שעשתה עבודה פנטסטית ואני מאחל לה הצלחה בהמשך. נלחמו ונתנו הכל, אבל זה פשוט לא הספיק".
Paul Pierce walks off from his final game after 19 seasons! #TheTRUTH #ThisIsWhyWePlay pic.twitter.com/PeYS5s3EQX
— NBA (@NBA) May 1, 2017
