לפני העונה, שיקגו סומנה כיריבה הכי גדולה של קליבלנד במזרח. הערב (ראשון), הקבאלירס השלימו 1:3 על הבולס בעונה הסדירה עם 94:99 מרשים בבית, ועל הדרך הבטיחו מעשית את המקום השני בקונפרנס. זה הניצחון הביתי ה-18 ברציפות של וחניכיו, וה-50 בכלל העונה, והם יקחו יתרון מוראלי משמעותי למפגש האפשרי מול שיקגו בפלייאוף.
איך אפשר לבחור שחקן מצטיין מבחינת הקאבס במשחק הזה? האם זה ג'יי.אר סמית', שזרק 17 פעמים מעבר לקשת ודייק בשמונה מהן כדי לסיים עם 24 נקודות? אולי קיירי ארווינג, שהשיג 27 נקודות עם 4 שלשות משלו, כולל קליעה בלתי אפשרית מחצי המגרש שלו? ואיך אפשר להתעלם מלברון ג'יימס, שבערב די שקט סיים עם הטריפל-דאבל הראשון שלו העונה (20 נק', 12 אס', 10 ריב')?
כך או כך, זו הייתה עוד הופעה משכנעת של קליבלנד מול יריבה חזקה וקשה, ומבחינת בלאט הפלייאוף יכול להתחיל היום. מה גם שהוא קיבל בחזרה את קווין לאב שנעדר מול מיאמי בשל פציעה, וגם הוא תרם את שלו (11 נק'). גם טימופיי מוזגוב קלע בדאבל פיגרס עם 11 (ו-8 ריב'), והקאבס ניצחו בזכות הגנה שכפתה על הבולס 16 איבודים.
הבולס (31:46) עדיין לא הבטיחו את המקום השלישי, וההפסד הזה מסבך אותם בקרב מול טורונטו. טום ת'יבודו אולי יקבל בחזרה בימים הקרובים את דריק רוז, בינתיים אפילו ערב יוצא דופן של מייק דאנליבי (24 נק') לא הספיק לו, וגם לא 17 של ארון ברוקס.
מהלך המשחק:
הדקות הראשונות היו שייכות לבולס, בעיקר למייק דאנליבי, שהעלה את האורחים ליתרון 7:14. אבל חמש נקודות רצופות של קיירי ארווינג צימקו ל-18:17. אסיסט של קיירי לטריסטן תומפסון ועוד שלשה מרשימה של הרכז על הבאזר, סידרו לקאבס יתרון 23:27 ברבע הראשון.
ג'יי.אר סמית' חימם את הידית וקלע את השלשה השלישית והרביעית שלו כדי להגדיל את הפער של הקאבס, אך ג'ואקים נואה צימק ל-35:33. סמית' קבר עוד אחת מעבר לקשת, אך השופטים הדביקו ללברון עבירה טכנית מפוקפקת לאחר חסימה חזקה על מירוטיץ'. אבל ארווינג המשיך לשלוט בעניינים ולקלוע בלי בעיות, וחטיפה שלו הובילה לדאנק של מוזגוב שקבע 44:51. עוד שלשה פסיכית של סמית' מחצי מגרש על הבאזר, שלחה את הקאבס עם 45:54 להפסקה.
המחצית השנייה החלה בקצב מהיר, כאשר בצד אחד נואה דופק דאנק על הראש של מוזגוב, ובצד השני קווין לאב מצטרף לסמית' במפגן השלשות (60:67). קינג ג'יימס, שהעביר משחק שקט יחסית, התעופף לדאנק גדול דרך יער של ידיים. ארווינג התעלה על סמית' עם קליעה משלושת-רבעי מגרש על סוף שעון, ונראה שהכל הולך לקליבלנד. התוצאה עמדה על 71:79 לזכות המארחים בתום שלושה רבעים.
דלאבדובה זרק את עצמו ליציע כדי להציל כדור אבוד, וזה הוביל לשלשה נוספת (שמינית!) של סמית' בדרך ל-71:84. שני דאנקים של מוזגוב שמרו על פער דו-ספרתי, אבל הבולס ביצעו ריצת 0:6 ובלאט הרים מהספסל את לברון שקיבל מנוחה.
אוקלהומה סיטי-יוסטון 115:112
הקרב בין שני מועמדים לתואר ה-MVP התחיל דווקא עם מפגן דומיננטיות של דווייט הווארד, שלמרות מגבלת הדקות שלו, העלה את הרוקטס ליתרון מוקדם ששימש אותה לאורך כל הדרך ב-OKC. ראסל ווסטברוק וחבריו רדפו ורדפו אחרי האורחים, כאשר על כל מהלך של הרכז - ג'יימס הארדן מוצא תשובה בצד השני. ברבע האחרון הטקסנים כבר הובילו ביתרון דו-ספרתי, אך שלשה גדולה של ווסטברוק הישוותה ל-100:100 פחות משלוש דקות לסיום. האיש והזקן הגיב בשתי שלשות ענקיות משלו בקלאץ' שסגרו עניין. ניסיון של ווסטברוק לכפות הארכה עם הבאזר לא היה בכיוון, וזה לא נגמר בלי חילופי דחיפות לאחר הסיום.
עם הניצחון השביעי שלה מתוך שמונת המשחקים האחרונים, יוסטון (24:53) התבססה במקום השני במערב, אבל ההשלכות של המשחק הזה גדולות יותר מבחינת הת'אנדר. סקוטי ברוקס וחניכיו (35:42) ראו כיצד היתרון שלהם על פני ניו אורלינס מצטמק לחצי משחק בלבד, ושום דבר לא סגור במאבק על המקום השמיני והאחרון בפלייאוף מהמערב.
ווסטברוק נלחם ונלחם, והוא סגר את הערב עם הטריפל-דאבל ה-11 השנה - 40 נקודות, 13 אסיסטים ו-11 ריבאונדים - אך שוב השגעון הזה לא הספיק. אנתוני מורו הציע לו תמיכה עם שש שלשות ו-22 נקודות, ולאנס קאנטר היו 21 נק' ו-17 ריב' - אך ההגנה של הת'אנדר שוב בגדה בהם. הארדן, מנגד, רשם את המשחק העשירי העונה עם 40 נק' או יותר - למעשה, היו לו 41 נק', לפני שיצא בשש עבירות. הווארד סיפק 22 נק' ב-23 דקות בלבד על הפרקט.
