העונה הסדירה ב-NBA תסתיים רק בלילה שבין רביעי לחמישי, אבל בקליבלנד יכולים להרשות לעצמם להביט לעבר האופק. דייויד בלאט גילה לפנות בוקר (בין שלישי לרביעי) באופן סופי מי תהיה היריבה שלו בסיבוב הראשון בפלייאוף: בוסטון סלטיקס. אותה קבוצה שהוא גדל עליה בתור ילד, תהיה זו שתנסה להמם את כולם ולהדיח את הקבאלירס כבר אחרי סדרה אחת.
זו הסדרה השישית בין הקבוצות בפלייאוף אי פעם, כאשר המאזן במפגשי העבר עומד על 2:3 לטובת בוסטון. למרות המיתוס לפיו לקבאלירס אין הרבה ניסיון בפלייאוף (בגלל שחקנים כמו קיירי ארווינג וקווין לאב), המספרים מוכיחים אחרת. בעוד שלשחקנים בסגל של בוסטון יש ניסיון משותף של 139 משחקי פלייאוף, בקליבלנד המספר עומד על 784, ורק לסן אנטוניו יש יותר.
בכלל, הנתונים היבשים לא נותנים סיכוי ממשי לסלטיקס בסדרה הזו. לברון ג'יימס מעולם לא הפסיד בסיבוב הראשון בכל הקריירה, וכמעט תמיד הוא עושה זאת בחמישה משחקים או פחות. לפי החישובים המתמטיים של ESPN, לקאבס יש סיכוי של 89 אחוזים לנצח בסדרה, ו-55 אחוזים לעשות זאת בפחות משישה משחקים.
המוח שמאחורי ההצלחה של הסלטיקס הוא בראד סטיבנס. מדובר במאמן צעיר בעונתו השנייה בלבד ב-NBA, אחרי שרשם הצלחה גדולה במכללת באטלר, והוא ניווט את הירוקים לפלייאוף למרות אינספור שינויים בסגל שלו במהלך העונה. אפילו הפרידה מראג'ון רונדו וג'ף גרין, לא רק שלא פגעה בבוסטון, אלא הפכה אותה לקבוצה מלוכדת יותר תחת סטיבנס.
"אני אחשוב על המאץ'-אפ עם הקאבס בימים הקרובים", אמר המאמן לאחר הניצחון על טורונטו, והרעיף שבחים על היריבה בפלייאוף, "כשיש לך צ'אנס להתמודד מול הקבוצה הכי טובה בליגה, זו הזדמנות נהדרת. זה אמנם הר גבוה, אבל גם הזדמנות נהדרת".
"שיגעון!", אמר אוון טרנר כשנשאל על מה שמצפה לסלטיקס מול קליבלנד, "כשנעלה מולם נהיה חייבים שוב לשחק חזק ולהביא מימד של פיזיות, כי אם לא נעשה את זה, ראינו מה הם עוללו לנו לפני שני המשחקים האחרונים ששיחקנו נגדם".
טרנר מתייחס יותר מהכל ל-79:110 של קליבלנד על בוסטון ב-3 במרץ. אמנם הסלטיקס גברו פעמיים על בלאט וחניכיו בשבוע האחרון, כולל תבוסה ב-39 הפרש, אבל בשני המקרים המאמן הישראלי העניק מנוחה לשחקני מפתח ולא ממש הלך עד הסוף בחיפוש אחר ניצחון. בסך הכל, המאזן בין הקבוצות העונה עומד על 2:2.
"אני מוכן ללכת למלחמה עם החבר'ה האלה", טען ג'יי קראודר, שקלע את סל הניצחון הדרמטי מול טורונטו, "השאר כבר יסתדר מעצמו. אני חושב שכולם בחדר ההלבשה הזה, כל אחד מהגברים, יהיו מוכנים לצאת למלחמה. זה הפלייאוף, אנחנו באמת משחקים על משהו, כולנו יודעים את זה. האוהדים מאחורינו, כל העיר מאחורינו, זה בהחלט מרגש".
BIG TIME WIN TONIGHT.!! April 15, 2015
אייזיאה תומאס, אולי השחקן הכי חשוב של בוסטון (16.5 נק' בממוצע מהספסל), נשמע מוכן לשלבי ההכרעה של העונה: "אני חושב שכל השחקנים הגדולים בונים את המוניטין שלהם בפלייאוף. אני נרגש לגבי זה. אנשים יודעים מי אנחנו עכשיו, אנחנו מוכנים לבמה הזו".
אז מה בוסטון צריכה לעשות כדי להדהים? "אנחנו פשוט משחקים חזק - זה חצי מהקרב", טען תומאס, "אם אתה משחק חזק, אתה מעניק לעצמך סיכוי לנצח. אנחנו משחקים חזק, משחקים ביחד ונהנים לשחק זה עם זה. זה מתכון טוב להצלחה. לא משנה נגד מי נשחק, ניתן את כל מה שיש לנו. אין לנו מה להפסיד, אין לנו הכי הרבה כישרון, אין לנו סופרסטארים. אבל המוטו שלנו הוא לשחק חזק".
Big shot by my bro April 15, 2015
