הסיפור הגדול של הלילה (בין שלישי לרביעי) ב-NBA היה כמובן החזרה המיוחלת של אייזאה תומאס. קצת יותר מחצי שנה אחרי משחקו האחרון, אז עוד במדי בוסטון בגמר המזרח מול קליבלנד, ערך הגארד נמוך הקומה את הבכורה שלו במדי הקאבלירס, אליהם עבר בפגרה באותו טרייד גדול ששלח את קיירי אירווינג לסלטיקס.
תומאס, אחרי כמה חודשים טעונים במיוחד, נראה חד מאוד בקאמבק שלו וסיפק 17 נקודות ב-19 דקות, כאשר הוא ודוויין וייד מובילים את הבריחה של סגנית האלופה בתחילת הרבע האחרון, בדרך ל-110:127 על פורטלנד. מחר, בלילה שבין רביעי לחמישי, קליבלנד תשחק בבוסטון, אך תומאס לא יפגוש את האקסית בשל הרצון למנוע עומס עליו אחרי הפציעה הארוכה.
הרגשתי טוב, הרגשתי כמו רוקי כי לא שיחקתי כל כך הרבה זמן", אמר IT המחויך בסיום, "אבל החברים לקבוצה נותנים לי את הביטחון, הם רוצים שאהיה מי שאני. קל לשחק ככה, יצאתי למגרש והזריקות פשוט נכנסו. אני כל כך שמח לחזור לשחק פשוט. בהתחלה חשבתי קצת יותר מדי על התנועה שלי, אבל אחרי שנפלתי פעם או פעמיים זה הרגיש כמו חזרה לשגרה. אנחנו צריכים להמשיך לבנות את עצמנו. יש פה חבורה מאוד לא אנוכית ואם נעשה את זה נכון, אנחנו ה'טים טו ביט'. הקהל גרם לי להרגיש כאילו אני פה כבר חמש-שש שנים. שמעתי המון על הקהל הזה וראיתי אותם מהספסל מתחילת העונה, אבל הם באמת מיוחדים".
צפו בהיילייטס של תומאס>>>
לברון ג'יימס שפע מחמאות לחברו לקבוצה: "ידעתי שאייזאה יחזור וידעתי שככה זה יראה, ושככה הקהל יקבל אותו. כשאתה בחוץ כל כך הרבה זמן, אתה עולה למגרש ורוצה לראות זריקה נכנסת, רוצה שמישהו ייתן לך מכה איפה שנפצעת ואם אתה מסתדר עם זה, אתה יודע שהכל בסדר. אייזאה מאוד טוב, דינמי, קלע גדול, הוא תוספת אדירה לקבוצה שלנו. גם כשהוא לא שיחק, אמרתי לו שרק יהיה מי שהוא והכל יסתדר על המגרש".
קינג ג'יימס, שסיים עם 24 נקודות, הוסיף: "אמרתי לאייזאה שאם יש לו זריקה, שייקח אותה ואם לא, שימצא מישהו אחר. אני חושב שהוא היה יותר טוב ממה שרבים מאיתנו ציפו, אולי לא ממה שהוא ציפה כי הוא כזה מלא ביטחון. אבל אני אוהב שיש לו צ'יפ על הכתף כל החיים, כי בחור כזה אף פעם לא יפסיק לעבוד ואף פעם לא יאכזב אותך. קשה לקלוע אחרי שהיית בחוץ שבעה חודשים, כי הקצב שלך הולך לאיבוד. זה לא כמו לרכב על אופניים... למסור זה יותר קל, אבל להילחם על הנקודות שלו זה לא פשוט בכלל והוא עשה את זה".
דוויין וייד אמר לאחר המשחק: "הדבר הכי טוב שעשינו הלילה היה לקבל בחזרה את IT. לא התחלנו טוב את המשחק, אבל לקראת הסיום שיפרנו את ההגנה ובהתקפה כולם הניעו את הכדור והיה לנו כיף. אייזאה היה מדהים. הוא לא שיחק שבעה חודשים, אבל הוא סקורר, זה הכל. כולם מסתכלים עליו כשהוא על המגרש, אז כל האחרים יכולים להיות פנויים וזה עוזר לכולנו. אנחנו מאוד מתרגשים מהחזרה שלו. החזרה שלו נתנה לנו את הדחיפה שהיינו צריכים כרגע. ראינו כמה קשה הוא עבד כדי לחזור ולראות אותו חוזר ככה, כל כך טוב, זה נהדר. הוא יביא לנו משהו טוב בכל לילה, הוא יביא לנו את הזעזוע שהיינו צריכים". קווין לאב, ששיחק מול תומאס לפני שנים בתיכונים, הוסיף: "היריבה כל כך מרוכזת בו, אפשר היה לראות את זה מהר מאוד. הקהל התרכז בו, השחקנים, הוא קלע ברמה הגבוהה ביותר.
בניו יורק נרשם ציון דרך אחר לחלוטין, כאשר גרג פופוביץ' השיג את ניצחונו ה-1,176 בקריירה כמאמן ב-91:100 של הספרס על הניקס. פופ עקף בכך במקום החמישי בטבלת כל הזמנים את חברו הקרוב ג'ורג' קארל וכאשר נשאל בסיום על ההישג הנאה, ענה בדרכו האופיינית: "אף פעם לא קלעתי, לא לקחתי ריבאונדים ובטח שלא מסרתי כדורים, אז זה לא אומר כלום מבחינתי, חוץ מזה שיש לי שחקנים טובים, שאני מאמן אותם ושאני מזדקן מאוד. ג'ורג' לא יתקשר אליי... יש לו דברים טובים יותר לעשות".
צפו במיטב המהלכים של הספרס מול הניקס>>>
