באיזור שבו יש 8 קבוצות נהדרות, רובן די שוות ביכולתן, לא בטוח עד כמה המצב בטבלה בסיום העונה הסדירה יעיד על הצלחה בפלייאוף ה-. ועדיין, קרבות המיקום במערב יהיו חמים וצמודים עד הסוף. בינתיים, יוסטון היא זו שתופסת את המקום השני, והיא שמרה עליו עם ניצחון על דנבר, כולל תצוגה מפלצתית של ג'יימס הארדן. פיניקס שמרה על תקווה להשתחל לשמיניה הראשונה עם ערב מותח מול ניו אורלינס, שגם היא רודפת אחרי הרכבת.
יוסטון - דנבר 108:118
זה היה ערב באמת מיוחד ב"טויוטה סנטר". הוא החל עם חגיגות ה-20 לצמד האליפויות הרצופות שהשיגו הרוקטס בשנים 1994-1995, כשהקבוצה המרהיבה של האקים אולג'וואן ניצלה שנתיים נטולות מייקל ג'ורדן כדי להירשם בספרי ההיסטוריה. אחר כך התפנו הרוקטס מודל 2015 לאותת על כוונות האליפות שלהם, כשהדברים אמורים בעיקר לאיש אחד - ג'יימס הארדן - שבעיתוי מושלם קבע שיא קריירה של 50 נקודות, אליהן הוסיף גם 10 ריבאונדים. גם הקבוצה האגדית של אז - עם האקים, קלייד דרקסלר, רוברט הורי, קני סמית' ומריו אלי - היתה ודאי עומדת ומוחאת כפיים.
למעשה, אולג'וואן ודרקסלר אכן מחאו כפיים, כי לאור חגיגות ה-20 הם היו הלילה אורחי הכבוד ביוסטון וצפו בהצגה של הארדן מהשורה הראשונה. לא קשה לנחש שמשם שאב הכוכב המזוקן את ההשראה והמוטיבציה. "מדובר בחבורה מיוחדת מאוד, ואנחנו מנסים לבנות משהו מיוחד בדיוק כמו שהם עשו", אמר הארדן, ששבר את שיא הנקודות הקודם שלו, 46, שנקבע בשנת 2013, "לשחק מולם זה בהחלט כבוד גדול".
אפשר לספר על ה-17 נקודות של טרבור אריזה או על ה-12 שקלע ג'וש סמית' שעלה מהספסל, אבל הסיפור הוא ללא ספק הארדן. שימו לב למספרים: זו היתה הפעם ה-29 העונה שהארדן קולע מעל 30 נקודות והפעם השביעית שהוא חוצה את רף ה-40. סגן מלך הסלים (בינתיים) של הליגה קלע רק 17 במשחק הקודם, באחוזים רעים, אבל הלילה היו לו 22 נקודות כבר בירידה להפסקה. והנה עוד נתון: הארדן קלע 22 פעם מהעונשין (מתוך 32 של יוסטון כולה), הכמות הגדולה ביותר לשחקן אחד העונה ב-.
פיניקס - ניו אורלינס 72:74
הסאנס ידעו שאם עוד יש להם שאיפות כלשהן להמשיך לשחק כדורסל גם בפלייאוף, ניצחון בקרב ישיר מול הפליקנס הוא בבחינת חובה. השתיים מנסות לתפוס את המקום השמיני, בו אוחזת נכון לעכשיו אוקלהומה סיטי, ומצידה כנראה מרוצה מהתוצאה הסופית הלילה באריזונה. הניצחון הציב את פיניקס במרחק של 2.5 משחקים מהת'אנדר, פער בהחלט מחיק. מצד שני, יש לא מעט סיבות להאמין שעבור פיניקס זה מעט מדי ומאוחר מדי.
הטרייד ששלח, בין היתר, את גוראן דראגיץ' למיאמי, החליש את הסאנס שמאז איבדו גובה. הלילה הם ניצחו בקושי רב את ניו אורלינס, במשחק רע ונטול איכות, וגם זה כשהפליקנס התייצבו ללא אנתוני דייויס - הכוכב הבלתי מעורער של הקבוצה ויהיו שיגידו מועמד ראוי לתואר ה-MVP של העונה. דייויס נעדר בגלל פציעה בקרסול, וכנראה שאיתו היינו מדברים על ניצחון לאורחת. הסנטר של הסאנס, ברנדון רייט, ניצל את החור בצבע כדי לקלוע 16 נקודות, להוריד 8 ריבאונדים וגם להשוות את שיא העונה שלו עם 7 חסימות. אריק גורדון הוליך את ניו אורלינס עם 14 נקודות.
ניו יורק - מינסוטה 95:92
רק השבוע יושבי הגארדן ראו ניצחון סנסציוני על סן אנטוניו אחרי הארכה דרמטית. אז הלילה הם קיבלו עוד הארכה, אבל הפעם זה נגמר בהפסד בקרב בין שתי הקבוצות החלשות ביותר ב-. הניקס האומללים הפסידו בפעם ה-24 בבית, ומעכשיו מתהדרים במאזן הגרוע ביותר בליגה. החדשות הטובות: המועדון המתדרדר ממנהטן נמצא בעמדת זינוק מצוינת לקראת הלוטרי, בתקווה להשיג את הבחירה הראשונה בדראפט הבא.
ההארכה היתה שייכת לזאק לאבין, אלוף ההטבעות של האולסטאר, שקלע 6 נקודות מתוך ה-20 שלו בהארכה והבטיח את הניצחון של מינסוטה עם שתי קליעות עונשין מכריעות. הביקור במדיסון סקוור גארדן בא לוולבס בזמן, והם השאירו מאחור רצף של 6 הפסדים. הרוקי אנדרו וויגינס סיים גם הוא עם 20 נקודות, הבן האובד קווין גארנט לא שיחק בגלל כאבים בברך. לנגסטון גאלוואי הוליך את הניקס עם 21 נקודות ו-7 ריבאונדים.
לייקרס - יוטה 80:73
ומקבוצה מביכה אחת לשניה. גם בלוס אנג'לס לא ממש נהנים העונה מכדורסל, והלילה הגיעה עוד חותמת לא נעימה: הפסד מספר 50 העונה. בזמן שקובי בראיינט עובד על הקאמבק, החברים שלו לא מסוגלים להתרומם וספגו הפסד רביעי ברציפות. עבור יוטה המשתפרת זה היה ניצחון מספר 12 ב-14 המשחקים האחרונים מאז פגרת האולסטאר. גורדון הייווד הוליך את הג'אז עם 22 נקודות, טריי ברק הוסיף 17 מהספסל. ווסלי ג'ונסון קלע 12 נקודות עבור הלייקרס, שהפסידו 25 מ-30 המשחקים האחרונים.
