"כשאנחנו שומרים בצורה כזאת, כמעט בלתי אפשרי לנצח אותנו, למרות זאת אנחנו עדיין רחוקים מלשחק כדורסל מושלם ויש לנו עוד הרבה לעבוד ולהשתפר כדי לחזור מהפגרה טובים יותר". כך אמר היום (ראשון) ל-ONE דבון ג'פרסון אחרי הניצחון הגדול אמש של מכבי חיפה 57:81 בחוץ על הפועל עפולה.
ג'פרסון היה כרגיל המצטיין בניצחון קבוצתו, עם דאבל-דאבל של 21 נקודות (10 מ-13 מהשדה) ו-10 ריבאונדים ב-27 דקות. סגנית האלופה השיגה ניצחון שישי ברציפות, לאחר משחק חד-צדדי מול קבוצתו של אלי רבי, שהוכרע כבר בדקות הראשונות של המחצית השנייה.
הקבוצה של אבי אשכנזי לא חשבה שיהיה לה כל כך קל בעפולה, שכבר הפתיעה באולמה את בני השרון ואשקלון העדיפות על הנייר.
אלא שלהבדיל משתי האחרונות, הגיעה חיפה מוכנה מאוד למשחק בצורה טקטית, והוציאה את המקומיים מהתמונה בעזרת משחק הגנה אגרסיבי ושליטה מוחלטת מתחת לסלים (32:47 בריבאונד לחיפה). הרבע האחרון היה כבר לפרוטוקול בלבד, ואפשר לג'רמי טיילר לרשום שיא קריירה חדש של שש נקודות בשבע דקות.
הפורוורד המחליף, ג'סי פלוט רוסה, אמר אחרי הניצחון: "פשוט באנו ושיחקנו חזק. תוכנית המשחק שלנו עבדה מתחילת הרבע השני. הצלחנו לעצור את משחק הריצה שלהם בעזרת אגרסיביות, ובצד ההתקפי הצלחנו להוציא לפועל מצויין את ההתקפה".
הפורוורד ממוצא פורטו-ריקני נראה טוב יותר ממשחק למשחק, ועל השיפור המשמעותי ביכולתו וביכולת הקבוצה במחזורים האחרונים, הוא אמר: "אני מרגיש הרבה יותר מחובר לשאר החברים לקבוצה מאשר הייתי בהתחלה. הכימייה בינינו משתפרת ואנחנו ממש לא מופתעים מהמיקום שבו אנחנו נמצאים. המטרה שלנו היא להגיע לפיינל פור ולזכות באליפות".
בעפולה אומנם לקחו בחשבון בתחילת העונה, ולפני המשחק מול חיפה, שהקבוצה תספוג לראשונה העונה הפסד שני ברציפות - אך גם הפסימיים ביותר לא חשבו ותיארו לעצמם שכך ייתפתח המשחק.
בעמק בנו על הקהל והאווירה באולם הביתי והקומפקטי, כדי לרשום סנסציה או לפחות הפסד מכובד, אך גם האופטימיים ביותר הבינו לאחר שני רבעים שההבדלים על הנייר וגם על הפרקט פשוט גדולים מדי.
שחקן הפנים החדש של הקבוצה, ג'ייקוב ג'אקס, רשם הופעת בכורה חלשה ונראה חלוד מאוד. ג'אקס בן ה-32 הגיע לכאן בכושר משחק לקוי, ולאחר חמישה חודשים ללא שום משחק רשמי, ובנוסף לכך כבר בדקות הראשונות של המשחק מתח את שריר התאומים, ושותף ל-12 דקות בלבד.
"בפירוש האמנו לפני המשחק שאפשר לנצח", אמר אלי רבי המאוכזב לאחר התבוסה הביתית, והתייחס גם להופעת הבכורה המאכזבת של ג'אקס: "חיפשנו תקופה ארוכה שחקן שישדרג אותנו בעמדות הפנים. הוא הגיע אלינו בכושר לא טוב ובנוסף לכך נפצע כבר בהתחלה. לכן, כשחיפה הגדילה את ההפרש, העדפנו שלא לסכן אותו. העונה עוד ארוכה, נכניס אותו בהדרגה לעניינים, ואני מקווה שהוא עוד יתרום לנו הרבה בהמשך, כי בסה"כ הוא שחקן מצויין".
קפטן עפולה, ניצן חנוכי, הוסיף: "ברבע הראשון היינו בעניינים אבל מאז קרו רצף של דברים, היינו נרפים גם בהגנה וגם בהתקפה. אנחנו צריכים להרים את הראש כי יש משחק חשוב בגביע לפני הפגרה. עד עכשיו עשינו עבודה טובה, ואסור לנו להישבר בגלל הפסד כזה".
על הבדלי הרמות בליגה, בין ארבע קבוצות הצמרת לבין כל השאר, אמר חנוכי: "על הנייר גם אשקלון ובני השרון היו צריכות להיחשב כקבוצות הצמרת, ואותם ניצחנו, כך שזו עדיין ליגה שכולם יכולים לנצח את כולם. אם היינו משחקים את המשחק שלנו אז היה פה צמוד. אין ספק שזה לא נעים ולא קל להפסיד ככה, אבל זה חלק מהכדורסל. הפסדים כאלה רק יגרמו לנו לעבוד קשה יותר, כי צריכים להסתכל קדימה להמשך".
