המשחק המרכזי של המחזור השמיני בליגת "לוטו" יפגיש בין שתי יריבות וותיקות, הפועל חולון והפועל ירושלים, שהמשחקים ביניהן תמיד מעוררים עניין בקרב שני קהלי האוהדים, ללא חשיבות למצבן המקצועי של השתיים.
האדומים מגיעים למשחק לאחר ההפסד המאכזב לנימבורק ביורוקאפ, באמצע השבוע שעבר. השחקנים והצוות המקצועי מודעים לחשיבות המשחק, גם מבחינה מוראלית, לפני המשחק השני מול נימבורק, שייערך ביום שלישי הקרוב במלחה.
"קשה בימים אלו לדבר על כדורסל", התייחס המאמן הירושלמי, עודד קטש, לשריפה רחבת ההיקף ביערות הכרמל והרחיב: "ליבנו עם משפחות ההרוגים והפצועים וכולנו תקווה שסיפור השריפה יסתיים כמה שיותר מהר".
על המשחק עצמו, אמר קטש: "מחכה לנו משחק קשה מול קבוצה ביתית שנמצאת במומנטום טוב. נצטרך לבוא מאוד מרוכזים, לשחק חזק בהגנה ולעשות מינימום טעויות. מצפה לנו שבוע חשוב ונרצה להתחיל אותו ברגל ימין".
גם רכז הקבוצה, יוגב אוחיון, בחר להתייחס ראשית לאסון בצפון ואמר: "כולנו עקבנו בדאגה אחר המתרחש בכרמל. בימים טרופים אלו קשה להתרכז בכדורסל, אבל נעשה הכל בכדי להגיע דרוכים ומוכנים לחולון".
לרשות קטש יעמוד סגל שחקנים מלא, כאשר היחיד ששיתופו מוטל בספק הוא וויל סולומון, שעדיין סובל מכאבים בשריר הירך האחורי ורק קרוב למועד המשחק, יוחלט אם ישחק או לא.
יובל נעימי, ג'ייסון ריץ', בריאן רנדל ודיון דאוול, שסבלו מפציעות שונות בשבועות האחרונים, התאוששו ויטלו חלק במפגש.
בצד החולוני, מייחסים למשחק חשיבות גדולה ויודעים שניצחון יכול להוציא את הקבוצה לדרך חדשה. האוהדים עבדו בשבוע האחרון קשה מאוד על הפקת ענק לקראת המשחק, שתכלול תפאורה מרשימה בזמן הצגת השחקנים.
צעדת ענק שתוכננה מפאב בעיר חולון לאולם הפחים בוטלה בשל האסון הלאומי בכרמל, ובקבוצה ביקשו להביע את השתתפותם בצער המשפחות השכולות ולחזק את כוחות הביטחון וההצלה בימים הקשים שעוברים עליהם.
בקבוצה ציינו כי יש ביקוש רב לכרטיסים למשחק וכי מאות מהם נמכרו במכירה המוקדמת. בקופות יימכרו כרטיסים החל מהשעה 18:00, במחירים שינועו בין 40 ל-70 ש"ח.
בנוסף, בקבוצה יצאו בקריאה לקהל להקדים את בואו למשחק, כדי לא ליצור לחץ בכניסה ליציעים בתחילת המשחק. ילדי עמותת "גדולים מהחיים" ידליקו את הנר החמישי לכבוד חג החנוכה לפני פתיחת המשחק.
סבתו של שלקן הקבוצה, רוברט הייט, הלכה לעולמה אך הגארד האמריקני של חולון החליט לטוס רק לאחר המשחק נגד ירושלים.
ברק נתניה – עירוני אשקלון (20:45, אולם ישורון)
במשחק נוסף ייפגשו שתי האחרונות בטבלה, לקרב תחתית קשה וחשוב עבור שני הצדדים. הקבוצה של אריק אלפסי מגיעה עם חיזוק טרי, בדמותו של טוני וושהאם, שהצטיין במדי הקבוצה גם בעונה שעברה והגיע ארצה ביום חמישי האחרון. הפורוורד הדומיננטי הספיק להתאמן עם הקבוצה ביומיים האחרונים ויזכה לדקות משחק ראשונות.
"אין ספק שזאת החתמה טובה בשבילנו", הודה אלפסי בשיחה עם ONE והרחיב: "מדובר בשחקן שמחובר פה למועדון ולשחקנים ואת רובם מכיר, גם אלו ששיחקו איתו כאן וגם שחקנים ששיחקו איתו בחולון. הנחיתה שלו מאוד רכה וקלה ולקחנו את זה בחשבון".
בצד המקצועי, אלפסי בהחלט סומך על וושהאם אבל יודע שייקח זמן עד שהוא יגיע לכושר הרגיל שלו. "מבחינה מקצועית הוא יכול לעזור לנו. כמובן שבהתחלה הוא לא ייכנס כל כך מהר לכושר של השנה שעברה, אבל את היוכלות שלו אנחנו מכירים",
מי שצפוי להיעדר משורות נתניה הוא אורי יצחקי, ואלפסי התייחס גם לנושא זה: "יצחקי זה לא סיפור פשוט והוא לא ישחק. הוא יצטרך מנוחה ארוכה משחשבנו".
בצד השני ניצבת אשקלון החבולה, שאם לא הספיקו לה כל הבעיות המקצועיות שמלוות אותה למן פתיחת העונה, בשבוע האחרון סבלה מאירוע לא-נעים מחוץ למגרש, כאשר שחקן הקבוצה, גייב פרואיט, עבר תאונת דרכים. החלטה בעניינו טרם התקבלה, אך הוא צפוי לשחק.
מי שעשוי שלא לשחק הוא הגארד/פורוורד האמריקאי של הקבוצה, טים פיקט, שסיפר לראשי הקבוצה כי אביו חולה והוא מעוניין לטוס לסעוד אותו בארצות הברית. ייתכן כי הוא עוד יתלבש וייסע רק לאחר המשחק, וגם החלטה בעניין עתידו הרחוק תתקבל בתקופה הקרובה.
על המשחק עצמו, אמר המאמן האשקלוני, אריאל בית הלחמי: "זה משחק קריטי מבחינתנו. שבוע שעבר שמטנו משחק שהיה אצלנו ביד ואני מקווה שתהיה לנו הזדמנות לתקן. זה משחק חוץ באחד המגרשים שיותר קשה לשחק בהם".
לגבי תאונת הדרכים של פרואיט, אמר בית הלחמי: "הייתה לו ועדת משמעת והוחלט שהוא יקבל עונש לא קל. אלו דברים שלא רואים אותם בעין יפה בכל קבוצה, ובטח אצלנו, כי השחקנים ואנחנו מייצגים עיר שלמה ואת הבעלים. לגבי העתיד עוד אין החלטה לגבי השחקן".
