כשאיום שביתת השחקנים כבר מאחורינו, יתקיים הערב (רביעי) המחזור ה-26 והלפני האחרון של ליגת לוטו. רוב הקבוצות עסוקות כרגע במאבקי מיקום לקראת הפלייאוף כשהמאבקים העיקריים הם על המקום השני, אותו רוצות הפועל ירושלים, בני השרון והאלופה גלבוע/גליל, ועל המקום השמיני בין מכבי חיפה לברק נתניה.
הפועל ירושלים - מכבי אשדוד (19:00, מלחה)
הפועל ירושלים נחלה שני הפסדים כואבים בשני משחקיה האחרונים בליגה, ובמועדון מהבירה מאוד חוששים מכדור השלג שעלול להיווצר אם יפסידו גם מול מכבי אשדוד, ועל כן מבקשים מהשחקנים שלא להישבר פעם נוספת.
ראשי הקבוצה לקחו מאוד קשה את התבוסה (79:58) מול מכבי חיפה מהתחתית ביום ראשון האחרון, ובעיקר את העובדה שחלק מהשחקנים לא התאמצו מספיק ולא הבינו את משמעות המשחק. חברי ההנהלה יזמו שיחות עם חלק מהשחקנים, בעיקר שחקני הקו האחורי, וביקשו מהם להפגין יותר אחריות וחוסן מנטאלי.
במהלך האימון המסכם נקע סנטר הקבוצה, סם קלנסי, את רגלו. הנפיחות לא נעלמה במהלך הלילה והוחלט שלא לשתפו במשחק בכדי לא להסתכן בהחמרת הפציעה, ממש על סף תחילתם של משחקי הפלייאוף.
בירושלים חוששים מהפסדים נוספים, שעלולים לדרדר אותם עד למקום הרביעי בטבלה ולמפגש מול יריבה חזקה יותר ברבע גמר הפלייאוף (מכבי ראשון לציון, ככל הנראה) ובחצי גמר הפיינל פור, אם וכאשר, מול מכבי ת"א.
האדומים זוכרים טוב מאוד איך נגמר המפגש הקודם בין הקבוצות, כאשר נחלו תבוסה כואבת (98:75) באשדוד במחזור ה-11, ויודעים שהיריבה שלהם מגיעה למשחק בכושר טוב בסך הכל כאשר לפני התבוסה הביתית למכבי ת"א, ניצחו החניכים של עופר ברקוביץ' את שלושת משחקיהם הקודמים.
באשדוד טענו ובצדק לקיפוח מצד המנהלת בכך שאולצו לארח את סגנית האלופה ללא קהל. הנהלת אשדוד הודיעה כי תפצה את אוהדי הקבוצה שרכשו כרטיסים למשחק במוצ"ש ותציע למעוניינים כרטיס מנוי למשחקי הבית שנותרו לקבוצה (בני השרון + משחקי הפלייאוף האטרקטיביים), כאשר לאלה שיעדיפו לקבל את כספם חזרה תעמוד האפשרות להגיע להיכל הספורט, מצויידים בכרטיס ולזכות בזיכוי כספי מלא.
הסעה לטובת האוהדים שיירצו להגיע למלחה כדי לתמוך בקבוצה תצא בשעה 17:00 מההיכל. מאמן האדומים, עודד קטש, אמר לקראת המשחק: "עברנו שבוע לא קל לאחר ההפסד לחיפה והמטרה היא לחזור כבר מול אשדוד ליכולת שאפיינה אותנו לפני המשחקים מול גליל וחיפה. רק ניצחון יחזיר אותנו חזרה למסלול הנכון. המשחק תלוי בעיקר בנו, במיוחד שהוא במלחה. אני מאמין שנצא מהתקופה הזאת מחוזקים".
דיון דאוול הוסיף: "אנחנו חייבים ניצחון, קודם כל בשביל הקהל שלנו ואח"כ בשביל עצמנו. אחרי ההפסד מול חיפה ביום ראשון אנחנו מכוונים אך ורק לניצחון. נבוא מרוכזים ודרוכים מהדקה הראשונה. המטרה שלנו לנצח את שני המשחקים שנותרו ולסיים במקום השני. מצפה לנו משחק מול קבוצה עקשנית אבל נעשה הכל כדי לנצח".
בני השרון - מכבי חיפה (18:40, אולם היובל הרצליה)
מה שמסתמן כמשחק המעניין ביותר של המחזור יהיה הקרב בין בני השרון למכבי חיפה וזאת בשל השפעותיו גם על הצמרת וגם על תחתית הטבלה.
המארחת, בני השרון, מגיעה אחרי שני הפסדים רצופים שככל הנראה ימנעו ממנה לסיים באחד משלושת המקומות הראשונים בטבלה. ניצחון אחד בשני המחזורים האחרונים יבטיח לקבוצה של דן שמיר את המקום הרביעי אך שני הפסדים נוספים עלולים לדרדר אותה עד למקום החמישי או השישי במקרה הגרוע ביותר.
מצד שני, לשמיר וחניכיו יש גם עדיין סיכוי תיאורטי לסיים במקום השני אך הם לא תלויים רק בעצמם וצריכים לנצח פעמיים ולקוות שירושלים וגלבוע/גליל יפסידו במשחקים שנותרו להן.
מנגד, מאז מינויו של מיקי גורקה למאמן ראשי והגעתו של טיילר ווילקרסון במקומו של מרקו קילינגסוורת', חיפה נראית כמו הקבוצה שג'ף רוזן דמיין בחלומותיו בקיץ. מאז הפיכתו למאמן ראשי במקומו של נאווי, הפך גורקה את חיפה מחבורה כושלת המורכבת מאינדבידואלים כשרוניים שלא ממש הצליחו להבין אחד את השני על המגרש, לקבוצה חזקה ומגובשת שמסוגלת לאיים על כל יריבה בליגה כרגע וההוכחה לכך הגיעה בשני המשחקים האחרונים.
הראשון בו הפסידה למכבי ת"א בהיכל נוקיה רק בשל מספר החלטות שגויות של השופטים והשני היה הניצחון המרשים על הפועל ירושלים בתחילת השבוע. חיפה עדיין לא ויתרה על הסיכוי להשתחל לפלייאוף העליון ברגע האחרון ולברוח מסדרת ההישרדות מול האחרונה בטבלה, עירוני אשקלון.
בחיפה מאמינים שזה תלוי בעיקר בהם למרות שכדי שזה יקרה הם יצטרכו לנצח בשני המחזורים שנותרו ולקוות לשני הפסדים של נתניה, המדורגת במקום השמיני. הסיבה לכך נעוצה בכך שלנתניה נותרו שני משחקים קשים במיוחד מול הפועל ירושלים ומכבי ת"א בעוד שלחיפה נותר המשחק בהרצליה ובבית מול ראשל"צ במחזור האחרון.
מכבי ראשל"צ - הפועל גלבוע/גליל (18:45, בית מכבי)
גם האלופה מהגלבוע ממשיכה לנצח מאז הטרייד עם חיפה ואין ספק שהגעתו של מרקו קילינגסוורת' נתנה לחבורה של ליאור ליובין דחיפה רצינית וכך גם התאקלאמותו המהירה של טיירל ביגס.
מאז הגעתו של קילינגסוורת' לגלבוע במקומו של ווילקרסון, האלופה לא מפסיקה לנצח והשיגה כבר ארבעה ניצחונות רצופים כשבשני המחזורים האחרונים השיגה שני ניצחונות מרשימים על שתי יריבותיה למקום השני בטבלה, הפועל ירושלים ובני השרון, והשאיפה שלה כעת היא לנצח את כל שלושת המשחקים שנותרו לה (משחק חסר מול מכבי ת"א) כדי להבטיח את המקום השני.
בכל מקרה, הניצחונות האחרונים ביססו את מעמדה בצמרת והעניקו לשחקנים של ליובין הרבה ביטחון לקראת הפלייאוף.
גם ראשל"צ מגיעה במצב רוח מצוין וזאת לאחר שהבטיחה כמעט סופית את המקום החמישי בניצחון הביתי על הפועל חולון ביום ראשון האחרון כשניצחון אחד בשני המחזורים הנותרים יספיקו לאפי בירנבוים וחניכיו כדי לשמור על מיקומם הנוכחי בטבלה. דווקא לאחר פתיחה גרועה של הסיבוב השלישי, בשני המחזורים האחרונים, חזרה ראשל"צ להפגין את היכולת והאופי שהפכו אותה ללהיט של הליגה במהלך הסיבוב השני ואם תמשיך ככה, אף קבוצה לא תרצה לפגוש אותה ברבע גמר הפלייאוף.
הפועל חולון - עירוני אשקלון (18:40, אולם הפחים)
בחולון יודעים היטב שהסיכוי לתפוס את המקום החמישי והשישי הפך לתיאורטי בלבד אחרי ההפסד הדרמטי ביום ראשון לראשל"צ. למרות זאת, הקבוצה של דני פרנקו רוצה לחזור למסלול הניצחונות כדי להגיע לפלייאוף עם ראש מורם ואין יריבה טובה יותר מאשקלון האומללה כדי לחזור לחייך. עמית בן דוד נמצא בספק גדול למשחק בשל פציעה בגב.
הקבוצה הדרומית היא ללא ספק החוליה החלשה בליגה הבכירה העונה והתבוסות המשפילות לאשדוד ולנתניה במחזורים האחרונים הראו זאת. על פניו קשה לראות את רבי מצליח לשנות את הגישה התבוסתנית של השחקנים שלו עד לתום העונה הסדירה ורק נותר לו לקוות שהם יבינו לבד כמה נזק הם עושים למועדון.
"במשחקים ששיחקנו נגדם הם לא היו קבוצה שבורה", אמר דני פרנקו ל-ONE ערב המשחק: "סגל השחקנים שלהם על פניו עושה לנו כאב ראש. יש שם שחקנים טובים שעשו דבר או שניים בכדורסל הישראלי ובקריירה. יש להם פוטנציאל להתפוצץ עלינו אבל לנו זאת תהיה הכנה מעולה לפני הפלייאוף לסיטואציה שאנחנו משחקים שני משחקים בשבוע וזאת ההדמנות הראשונה והאחרונה שלנו לראות איך אנחנו יכולים להתמודד עם סיטואציה כזאת", הוסיף המאמן.
פרנקו סיכם: "לא התאוששנו עדיין לגמרי מהמשחק האחרון היה משחק אינטנסיבי מאוד. זה משחק ליגה אחרון בבית לפני הפלייאוף ואנחנו רוצים להגיע אליו בכושר טוב".
