מכבי ראשל"צ העפילה לפיינל פור הראשון בתולדות ליגת העל בעונת 2005-2006, אך מאז לא הצליחה לשחזר זאת. גם בתחילת העונה הנוכחית סימנו כולם את הקבוצה של אפי בירנבוים כמועמדת לירידה ואפילו לאחר עונה טובה שבמרביתה בילתה בצמרת, מעטים נתנו לה סיכוי להפתיע את החבורה המוכשרת של דן שמיר, אך הם לא ממש התחשבו בפרשנים וחזרו לפיינל פור בסטייל, אחרי ניצחון 95:105 בהארכה ואחרי שמחקו פיגור דו ספרתי ברבע האחרון של המשחק, בדרך לניצחון 1:3 בסדרה.
זה היה ניצחון קבוצתי ענק עד כדי כך שהיה קשה לשים לב לטריפל דאבל הנדיר של דוויין מיצ'ל (20 נקודות,13 ריבאונדים ו-11 אסיסטים). בחצי גמר הפיינל פור ייפגשו אפי בירנבוים וחניכיו בנוקיה את מכבי ת"א וזאת כבר תהיה אופרה אחרת. עד אז יש להם זמן לחגוג ולעכל את ההישג.
אייזיאה סוואן, מאדריכילי הניצחון, עם משחק מדהים של 34 נקודות, 6 ריבאונדים,4 אסיסטים ולא פחות משמונה שלשות בשמונים אחוזי דיוק, הגדיר אולי בצורה הטובה ביותר את ההרגשה של אנשי ראשל"צ: "אנחנו האמנו בעצמנו מההתחלה ובגלל זה אנחנו איפה שאנחנו. כולם יכולים להמשיך לדבר ואנחנו נמשיך לעשות את מה שאנחנו הכי טובים בו. העונה לא נגמרה עבורנו".
מנגד, בני השרון היא ללא ספק האכזבה הגדולה ביותר של הפלייאוף. הקבוצה של דן שמיר לא עמדה בלחץ והתפרקה מול ראשל"צ הקשוחה והנחושה ברגעי ההכרעה, למרות יתרון הביתיות בסדרה.
אחד הגיבורים הטראגיים מבחינת השרונים הוא לי ניילון הוותיק. כוכב ה-NBA לשעבר שחזר לישראל כדי לכפר על ההפסד בפיינל פור לפני ארבע עונות ולהביא אליפות ראשונה למועדון מהשרון, לא הצליח אפילו לשחזר את ההעפלה מהקדנציה הראשונה שלו בישראל ונכשל למעשה במשימתו. לכל אורך הסדרה לא הצליח ניילון להביא לידי ביטוי את היכולות שלו מהעונה הסדירה, בה היה הסקורר הבולט בליגה וגם אמש לא הבריק, בלשון המעטה, כשסיים עם שורה סטטיסטית של 8 נקודות, 4 אסיסטים ו-3 ריבאונדים ב-24 דקות.
לאחר המשחק, שהיה האחרון שלו בישראל לטענתו, סיפר ניילון בראיון פרידה על התחושות בהן הוא מסיים את העונה הנוכחית ואת התקופה ה"ישראלית" בקריירה שלו: "אני לא רוצה לשחק כאן יותר ולא אשחק כאן יותר בעתיד כי השופטים סימנו אותי. חבל לי ואני מרגיש רע על כך שאני צריך לסיים את העונה בצורה כזאת. אני לא יודע מה הסיבה לכך שהשופטים סימנו אותי".
ניילון המשיך: "אני חושב שזה שילוב של הכל. מאמנים מדברים על שופטים והעיתונות מדברת נגד השופטים והם מגיעים בהרגשה שכולם נגדם ושהשחקנים גם נגדם, אבל אנחנו, זאת העבודה שלנו בסה"כ. יש דבר אחד שבתור שחקן אתה לא רוצה שיקרה וזה ששופט ישפיע על תוצאת המשחק כי זאת העבודה שלנו והחיים שלנו. זה מה שאנחנו יודעים לעשות ומתפרנסים ממנו כך שאני חושב שכולם צריכים לקחת את זה בחשבון ולהתחשב בזה ולתת לשחקנים להכריע משחקים ולא ולשופטים".
לאחר שנרגע קצת מהעצבים על השופטים, סיפר ניילון על ההבדלים בין שתי הקדנציות שלו בישראל ובשרון: "ברור שבני השרון של השנה היא קבוצה שונה מבני השרון הקודמת שבה שיחקתי ומכל קבוצה אחרת שבה שיחקתי. הקבוצה הנוכחית טובה יותר מהקבוצה שבה שיחקתי בקדנציה הקודמת שלי כאן ושאיתה העפלנו לפיינל פור. שינו את השיטה מאז הפעם שעברה. להבדיל מפעם שעברה, השנה יש סדרה ולא הצלחנו לעבור את הסדרה. באתי לכאן כדי לזכות באליפות וכולנו רצינו לזכות באליפות והאמנו בזה, אבל אני כבר מסתכל קדימה ומחכה לאתגר הבא".
לדעתו של ניילון, זהו ניצחונה האחרון של ראשל"צ העונה. "לא חושב שלראשון לציון יש סיכוי מול מכבי בפיינל פור. הם ייסעו יחד איתי הביתה. גם הם בטח יודעים את זה. למכבי יש קבוצה מצוינת ויש להם את כל השחקנים הטובים ביותר בכל העמדות. הם הפסידו רק משחק אחד כל העונה. אני מאחל את כל ההצלחה לראשון, אבל הם משחקים מול מכבי ואחרי שהם הפסידו בפיינל פור של היורוליג הם יירצו מאוד לזכות באליפות".
לסיום התבקש ניילון לסכם את תקופתו כאן ולספר מה יזכור מאיתנו בשורה התחתונה. "ישראל זה אוכל טוב, אנשים טובים, הרבה חגים מזוינים, מזג אוויר טוב. אני אוהב את המדינה הזאת, כולם התייחסו אליי פה טוב, חוץ מהשופטים, הכל פה טוב כך שאני לא יכול להתלונן. האוהדים של בני השרון טובים וכל האוהדים בכל מקום פה טובים. לכל מגרש שבו אני מגיע מכירים אותי, כך שבשבילי למען האמת זה שווה יותר מאליפות. העובדה שהאוהדים מכירים אותי בכל מקום ומכבדים אותי".
