המנה הראשונה של חצי גמר גביע המדינה תוגש הערב (שני) כבר בשעה 18:30, כאשר הפועל תל אביב ומכבי ראשון לציון ייאבקו על הזכות לשחק גם ביום חמישי על התואר. שני הצדדים ירצו לעשות צעד לעבר היסטוריה: האדומים לא זכו בגביע מאז שנת 1993, בעוד שהכתומים לא זכו בתואר הזה מעולם.
הפועל, שניצחה בקרב הישיר בין הקבוצות בליגה, מגיעה למשחק הזה כשהיא בכושר טוב, בטח ובטח בהשוואה לזה שהיתה בו לפני למעלה מחודש. "אין פייבוריטית במשחק הזה", קבע ג'רל מקניל. "ראשון לציון משחקת מצוין בחודש האחרון ואין לי ספק שזה יהיה משחק שונה לגמרי מהמשחק הקודם בינינו".
אבל למרות זאת, הגארד האמריקאי נשמע מלא בטחון. "אנחנו יודעים שזה משחק של לנצח או ללכת הביתה, אבל אני מרגיש שיש לנו סיכויים טובים לעשות את זה ולהגיע לגמר, אמר מקניל, והסביר: "היינו בפיינל פור בשנה שעברה, אבל זו קבוצה שונה לגמרי, חוץ ממני ומעוד מספר שחקנים, אבל יש לנו פה שחקנים שכבר זכו בתארים בקריירה ואני מאמין שנדע לעשות את העבודה".
בצד השני תעמוד מכבי ראשון לציון, קבוצה שהעונה טרם הפסידה משחק גביע - והיו לה שישה כאלה - ארבעה בגביע ווינר ושניים בגביע המדינה. "עובדתית אנחנו אנדרדוג למרות שבטבלה אנחנו מעל הפועל ת"א", קבע איתי שגב. "אנחנו באים להיות אגרסיביים ולבצע דברים בצורה הנכונה ביותר, עד עכשיו זה עבד לנו מצוין".
שגב, שזכה בשלושה גביעים במדי מכבי תל אביב, התייחס לשינוי בקבוצה מאז הירידה הגדולה שהובילה גם לחילופי המאמנים: "גיא גודס עושה עבודה נהדר ואנחנו בכלל בכיוון טוב וחיובי, יש לנו הזדמנות טובה להראות את זה. אנחנו רוצים לתת לעצמנו, למועדון ולאוהדים רוח שתביא אותנו קדימה".
