בחרת הנשים של ישראל בכדורסל תפתח הערב (שבת) את קמפיין מוקדמות אליפות אירופה מול אוקראינה בבית (21:00, בית מכבי ראשון לציון) עם מטרה ברורה: להפעיל בפעם הרביעית ברציפות לאליפות שתיערך בשנה הבאה בצרפת. הבנות של אלי התכנסו מיד אחרי הליגה להכנות ואף יצאו לטורניר הכנה בסרביה.
הסגל הישראלי די חדש עם לא מעט שחקניות צעירות, אך עדיין שתי המנהיגות של הסגל הן לירון כהן ששיחקה בשנתיים האחרונות בסקיו האיטלקית ושי דורון שעשתה חצי עונה אליצור רמלה וחצי עונה בליגה הרוסית. בבית הישראלי שובצו נבחרת פורטוגל, אוקראינה, בלארוס והונגריה, על הנייר בית חזק וקשה.
"כל בית שהיינו נופלים הייתי אומר שהוא בית קשה מאוד", אמר המאמן אלי רבי, "אנחנו לא מדברים על סיכויים לעלות אלא רוצים לעלות, זו תפיסת העולם שלנו וזו הגישה. הנבחרת צעירה, רעבה, מאוד ודינמית. עשינו בהכנה הזאת כמות מאוד גדולה של אימונים כי הרגשתי רעב אצל הבנות כדי להכין את עצמם יותר טוב יותר ושהן יכולות לעמוד בעומסים האלו, אני מקווה ניראה על מהגרש את התוצאות החיוביות".
גם אלי רבי יודע שניצחון במשחקים תלוי הרבה מאוד בקפטנית שלו לירון כהן, שאחרי 5 שנים בטופ של אירופה, שיאנית ההופעות (108) ושיאנית הנקודות של הנבחרת (1481) צריכה להיות בשיא כל משחק. "לירון היא העוגן של הנבחרת, היתה לה שנה ארוכה וקשה באיטליה אבל הסברתי לה כשנפגשנו בטורקיה שהנבחרת צריכה אותה, זה אולי קמפיין עשירי שלה כבר אבל עדיין כל פעם לעבוד איתה זה תענוג".
גם כהן עצמה מודעת לאחריות הגדולה שיש לה: "אני אוהבת לחזור כל קיץ לשחק בנבחרת, זה סוג של התרגשות כל פעם מחדש, לחזור לשחק כדורסל שהוא נטו ישראלי נטול אינטרסים, כולם למען המדינה למען הנבחרת, לשחק לפני המשפחה לפני החברים. יש לנו 4 נבחרות בבית שהן באמת מהטופ של אירופה, בלארוס הונגריה ואוקראינה הן רמה עליונה ביותר. קל זה לא יהיה אבל עשינו את זה בעבר וזאת המטרה לעלות לאליפות אירופה פעם רביעית ברציפות ואם נעשה זאת יהיה זה הישג אדיר".
