נבחרת ישראל חזרה לתמונת העלייה לאליפות אירופה, ובדרך הכי מרשימה שיש. אחרי שהושמצו בשל תצוגות מאכזבות בתחילת קמפיין מוקדמות היורובאסקט הבחורים בכחול לבן הגיעו עם ראש מורם כדי להילחם על מקומם בטורניר שייערך בסלובניה בקיץ הבא. אם ההפסד לאסטוניה היה אחת מנקודות השפל של ישראל בשנים האחרונות, אז ה-76:89 האדיר על סרביה הגדולה הערב (שלישי) בהיכל נוקיה הוא אחד מרגעי השיא. לא פחות. הפרס: ישראל השוותה את מאזנה (2:3) לזה של היריבה הישירה על הכרטיס לאליפות, וכשנותר עוד סיבוב משחקים שלם בבית א'- הכל עוד פתוח.
אי שם ב-2007 היה זה משחק לחימה בלתי נשכח של יניב גרין, שהוביל את הנבחרת לניצחון על הסרבים באליפות אירופה. הערב היו אלה עומרי כספי, יוגב אוחיון וליאור אליהו עם לא פחות מ-5 חסימות (!) שטרפו את הפרקט וכל זאת בידיעה כי הפסד יהפוך את מצבם בבית לאנוש. לפני המשחק נערך טקס הוקרה לטל בורשטיין, שפרש והיה במשך שנים בשר מבשרה של הנבחרת. אולי זה היה אחד הטריגרים לתצוגה יוצאת הדופן של ישראל.
אלא שעם כל הכבוד לבורשטיין, אחרי ששמעו שלל ביקורות על יכולתם היה נראה שהבחורים בכחול לבן פשוט הגיעו כדי לסתום לכולם את הפה. הנבחרת התפוצצה במחצית הראשונה עם אחוזים נדירים של 63 אחוזים מהשדה, כשעל החגיגה מנצחים כאמור כספי, שסיים עם 23 נקודות, ליאור אליהו (22 נק' ומלחמה עצומה מתחת לסלים) ואוחיון, ששוב הראה לאיזה רכז נהדר הוא התפתח. אמנם רק 8000 צופים הגיעו למשחק קריטי עבור ישראל, אבל אלה שנכחו בהיכל דחפו למשחק מלא התלהבות, כזה שאנחנו מצפים לראות מנבחרת לאומית ברגע כל כך חשוב. במחצית הראשונה הגנים עוד עשו את שלהם והודות לשליטה בריבאונד הסרבים נותרו בתמונה עם 38:48 "בלבד" לשיבק בהפסקה.
בהמשך האחוזים מעט ירדו, אבל כאשר כל שחקן נותן את התחת בשביל חבריו גם הכוח הסרבי מתחת לסלים לא ממש יכול לעשות משהו. תשאלו את ננאד קרסטיץ', הכוכב הגדול מצסק"א מוסקבה שנתקל פעם אחר פעם בידיים של שלל שחקנינו שפשוט רצו יותר את הכדור. צריכים לגבות את זה בנתונים? בחצי השני ישראל גם איזנה את הנחיתות בריבאונד ויצאה עם יתרון של 40 כדורים חוזרים לעומת 35 של הסרבים. מדהים.
כמה פחדנו ממילוש תיאודוסיץ', אבל גם הגארד(10 נקודות בסך הכל), שהחזיר את הסרבים עד ל-5 נקודות פיגור בפתיחת הרבע הרביעי נותר חסר אונים מול מכונה מלוכדת, שהשאירה את האגו בצד, כפי שידעו נבחרות ישראל לדורותיהם לעשות כל כך יפה בעבר. לזה צריך להוסיף כמובן יום קליעה נהדר של 54 אחוזים מהשדה. כשמנגד היריבה עומדת על 7 מ-27 מחוץ לקשת גם זה עוזר לעשות את העבודה.
אז מה קורה עכשיו בבית? למרות הניצחון הדרך עד לאליפות אירופה עדיין רחוקה. כבר ביום חמישי תפגוש הנבחרת את מונטנגרו (מאזן 0:5) לעוד קרב גורלי ותקווה למחוק את ההפסד המרגיז אצל הבלקנים בפתיחת הקמפיין. כרגע ישראל מדורגת במקום השני עם 8 נקודות, בדיוק כמו לסרביה ואסטוניה, אך ישראל נהנית מיתרון בבית משולש בין הנבחרות. סיום באחד משני המקומות הראשונים יתן כמובן את הכרטיס האוטומטי ליורובאסקט.
קלעו לישראל: כספי 23 נקודות (3 מ-5 מהשלוש), 7 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, אליהו 22 (10 מ-15 מהשדה) ו-5 חסימות, אוחיון 19, 7 ריב' ו-3 חטיפות, טיוס 12 ו-7 ריב', פניני 5, כדיר 4 ו-5 ריב', הלפרין (5 ריב') ולימונד 2 נקודות כל אחד, מקל שותף ולא קלע. קוז'יקרו, חנוכי ויבזורי לא שותפו. הרבו לקלוע לסרביה: תאודוסיץ' (3 מ-9 מהשדה) וארצג 10 נק' כ"א, קרסטיץ' וטפיץ' 9 כ"א.
מהלך המשחק
למרות חשיבות המשחק, לא מעט קרחות נראו ביציעי היכל נוקיה, כאשר רק כ-8000 אוהדים הגיעו להתמודדות. הסרבים לא פתחו טוב, אבל שליטה מוחלטת בריבאונד השאירה אותם במשחק בדקות הראשונות. 2 נקודות של אליהו העלו את הנבחרת ל-6:8 ושלשה של כספי קבעה 8:11. הקהל התחיל לדחוף ו-2 נקודות של אוחיון (8:15) אילצו את איבקוביץ' להזעיק פסק זמן. זה לא ממש עזר לאורחים ושלשה נוספת של כספי כבר קבעה 8:20 מדהים לישראל. עד לסיום הרבע הסרבים מיזערו נזקים עם ריצת 0:7 בדרך ל-15:25 בתום 10 הדקות הראשונות.
האורחים נראו מעט יותר מפוקסים בתחילת הרבע השני ו-2 נקודות של מצ'באן הקטינו ל-29:22. כספי לא נרגע, המשיך לצלוף מחוץ לקשת והעלה את ישראל ל-26:37. הכדורים החוזרים המשיכו להשאיר את הסרבים במרחק סביר ושלשה של ארצג הורידה ל-33:41. תיאודוסיץ' התעורר וקליעה שלו מחוץ לקשת כבר קבעה 45:38, אבל פניני הגיב עם שלשה משלו עם הבאזר - 38:48 מבטיח לישראל בהפסקה.
ישראל פתחה נהדר גם את הרבע הבא ואלי-הופ נהדר של כספי לטיוס העלה ל-38:52. קרסטיץ' החזיר את הסרבים ל-43:52, אבל בצד השני אליהו הגיב עם 2 נקודות משלו. גם אלישי כדיר שעלה מהספסל נכנס לקצב וקליעה מחצי מרחק קבעה 47:58. לקראת סיום הרבע החבורה מבלגרד העלתה הילוך בהגנה ובהתקפה 2 נקודות של בייליצה הורידו ל-54:61. 2 של הלפרין מהקו נתנו לישראל 56:65 לפני 10 הדקות האחרונות.
תיאודוסיץ' התעורר בתחילת הרבע הרביעי והוריד את היתרון ל-5 אבל אלי הופ נוסף של הלפרין את טיוס החזיר ל-62:71. הסרבים הגיבו וחזרו עד ל-65:71, אבל מכאן הנבחרת רצה בלי להסתכל אחורה. נקודות של כספי קבעו 65:75 ובהמשך אוחיון תרם ליי אפ משלו. דקה לסיום אליהו הקפיץ את ההיכל באוויר עם דאנק מהדהד נוסף (71:88). היריבה עוד הצליחה למזער לחתוך מעט מההפרש אבל בסיום 76:89 אדיר לנבחרת ישראל
