מול יציעים דלילים בהרבה לעומת משחק הפתיחה מול קובה, השיג אתמול (שישי) סגל השחקנים שמייצג את נבחרת ישראל ב"קופה לטינה" את ניצחונו הראשון בטורניר עם 59:75 על קוסטה ריקה. מאזנה של ישראל עומד כרגע על ניצחון אחד והפסד אחד, והלילה היא חייבת ניצחון על פנמה הפייבוריטית, כדי לשמור על סיכוי לזכות בטורניר.
ישראל פתחה בחמישייה עם נאור שרון, רועי הובר, עמית שמחון, תומר גינת ויונתן מור, וכבר מהדקות הראשונות ניתן היה לראות שהנבחרת הפיקה לקחים מההפסד מול קובה - הרבע הראשון התאפיין באגרסיביות של השחקנים ובמשחק נקי ומדויק בחלק ההתקפי, ובסיום הרבע הראה לוח התוצאות 25-10 לישראל, כאשר תומר גינת מתבלט עם 7 ריב'.
הרבע השני התאפיין בירידת מתח מסוימת אצל השחקנים, כאשר כמה דקות חלשות ואיבודי כדור, לצד שיפור ביכולתה של היריבה, הובילו לצמצום הפער. קוסטה ריקה יצאה יותר חדה עם פתיחת הרבע השלישי, והמשיכה לצמצם את הפער עד כדי יתרון נקודה בלבד לישראל, אך אז שיחזרו הבחורים בכחול-לבן את האנרגיות מפתיחת המשחק והגדילו את היתרון. הדקות האחרונות היוו מעין גארבג'-טיים מורחב, וניצחונה של ישראל לא הוטל בספק. דקות טובות של הנבחרת עזרו להמשיך ולהגדיל את הפער ל-20 נקודות, אבל עד הסיום הוא הצטמצם במקצת ל-16 - 75:59 וניצחון בכורה בטורניר לחניכיו של פיני גרשון.
"התחלנו יותר טוב כי היינו אגרסביים מההתחלה", אמר גרשון לאתר ערוץ הספורט. "קוסטה ריקה היא נבחרת שנותנת לשחק יותר חזק, אז ניצלנו את זה, מה גם שהשחקנים האלה לא משחקים הרבה והם צברו ניסיון במשחק הראשון. הדבר הכי חשוב הוא שגם היום וגם נגד קובה מספר שחקנים שמרו על ממוצעים טובים והציגו יכולת טובה. שיחקנו היום נגד שחקנים שלפחות בהגנה שומרים מאוד חזק וקשה לייצר מולם דברים, אבל הצלחנו לעשות מספר נקודות לא מועט, כולל כמה סלים יפים".
"הדבר החשוב הוא איך שהשחקנים האלה מגיעים למשחק", הוסיף גרשון. "ילד כמו הובר, שנמצא בפעם הראשונה בסיטואציה כזאת ומעולם לא שיחק נגד אגרסיביות כזאת, והוא בא ונתן משחק, תומר גינת שבא למשחק מהליגה הלאומית, איגור קולשוב שלא שיחק שנה וחצי, דניאל קופרברג שהגיע מהליגה לנוער - השחקנים האלה משתפרים ומתקדמים ממשחק למשחק, וככל שהם ישחקו יותר, כך הם גם יתקדמו יותר. אם מהנבחרת הזאת נצליח לייצר מספק שחקנים לעתיד, זה הדבר הכי חשוב וזו המטרה המרכזית כאן".
לקראת המשחק האחרון נגד פנמה אמר גרשון: "ראיתי אותם אתמול, הם קבוצה יותר טובה, עם שחקן כמו דנילו פינוק, ששיחק בארץ, ושחקן מצוין בשם מייקל היקס, ששיחק באיטליה. הם גם הקבוצה הביתית, וכמו שאני מבין, אם נעבור את החצי נוכל להתחבק. נקווה שהם יבזבזו כוחות במשחק נגד קובה וששחקן-שניים שלהם לא יוכלו לשחק נגדנו, ואולי נוכל לעשות משהו. אין ספק שאנחנו צריכים לבוא למשחק הזה ולשחק בצורה אגרסיבית מהדקה הראשונה".
אחד מכוכבי הניצחון, רועי הובר, אמר: "אני תמיד בטוח בעצמי, ללא קשר לזהות היריבה. גם העובדה ששיחקתי העונה בבוגרים עוזרת כי אני כבר רגיל לשחק מול שחקנים מבוגרים ממני. אני שמח שפיני נותן בי אמון ופתח איתי בחמישייה בשני המשחקים, זה מוסיף לביטחון. מול פנמה אנחנו צריכים לבוא להילחם. ראינו אותם קצת במשחק נגד קוסטה ריקה והם נראים כמו קבוצה טובה, אבל אני חושב שאנחנו יכולים לנצח אותם."
גם שגריר ישראל בפנמה, גיל ארציאלי, נכח במשחק וסיפר על התרשמותו: "היה משחק מצוין, היה פשוט כיף לראות את משחק המסירות של הנבחרת, אבל עוד יותר יפה היה לראות את האהבה שהנבחרת זוכה לה מהפנמנים. מאוד מרגש לראות את האנשים מהרחוב, שאיך שהם שומעים את המילה "ישראל", מיד מברכים את השחקנים ומרעיפים אהבה".
קלעו לישראל: איגור קולשוב ורועי הובר 16 כ"א, עמית שמחון 15 (10 ריבאונדים), נאור שרון (5 אסיסטים) ודניאל קופרבג 8 כ"א, גולן גוט 6, תומר גינת 4, יונתן מור 2.
במשחק המקביל הביסה נבחרת פנמה את נבחרת קובה 73:94.
