בשנים עברו, נבחרת ישראל הייתה יוצאת עם תחושה חמוצה מהמשחק הערב (ראשון) מול נבחרת ספרד. הסגל של סרג'יו סקאריולו היה מצומצם, היכולת של חניכיו הייתה פושרת והתפאורה נתנה תחושה של ניצחון כפול על נבחרת עם יומרות - ועדיין, המשימה לא הושלמה. בפועל, למרות שעודד קטש וחניכיו ספגו 78:73 כואב - תחושת ה"טעם של עוד" רק התגברה.
קלעו לישראל: ג'ייק כהן 20 ו-8 ריבאונדים, תומר גינת 12 ו-7 ריב', אדם אריאל 10, תמיר בלאט 9 ו-9 אס', נועם דוברת 7, יפתח זיו 6, רפי מנקו 3, ים מדר ובן קרטר 2 כ"א. קלעו לספרד: דריו בריזוולה 18, פראן בסאס 12 ו-7 אס', צ'אבי לופס-ארוסטגי (6 ריב') ופראן גרה 11 כ"א.
אחרי הניצחון על רומניה, שהבטיח לישראל את הכרטיס ליורובאסקט 2022 ואת ראשות הבית, לכחולים-לבנים לא היה הרבה על מה לשחק. מה שכן החדיר בהם מוטיבציה, מעבר ליוקרה שבניצחון כפול על נבחרת ספרד, זה הרצון לסיים קמפיין מוקדמות ללא הפסד. בצד השני, ספרד, שהבטיחה את המקום השני בבית, רצתה לכפר מעט על ההפסד לחניכים של קטש בסיבוב הקודם. וכך, יצא לו לדרך המפגש ב"בועה" שבפולין.
המחצית הראשונה הייתה שונה בתכלית ממה שהתרגלנו לראות מהנבחרת. הכדורים לא נכנסו, ההתקפה נראתה תקועה אל מול ההגנה החזקה של סקאריולו והכחולים-לבנים לא עמדו בקצב של הספרדים - שכבר הובילו ביתרון דו ספרתי בהפסקה. תומר גינת וג'ייק כהן, שסיים כקלע המוביל, היו נקודות האור הבודדות של קטש בחצי הראשון.
החלק השני של ההתמודדות, תופתעו לגלות, כבר היה אופרה שונה לחלוטין. ישראל פתחה עם מטח שלשות תוצרת אדם אריאל, והשכיחה מאזן עגום של שלשה בודדת עד להפסקה. עד השריקה האחרונה, הנבחרת כבר העלתה את מאזנה ל-8 שלשות, כשגם תמיר בלאט הצטרף לחגיגה. מנגד, דאריו בריזוולה, חברו של גל מקל למלאגה, דאג לשמור את המשחק צמוד עד לרגעיו האחרונים. ברגעי ההכרעה, הנבחרת החטיאה עונשין פעם אחר פעם - וספרד ניצלה זאת כדי לעלות ליתרון. לכהן הייתה הזדמנות לשלוח את המשחק להארכה, אך שלשה שלו יצאה החוצה - והנבחרת הישראלית ספגה הפסד בכורה, אך יצאה מהמוקדמות בראש מורם.
מהלך המשחק
הנבחרת פתחה בחמישייה עם תמיר בלאט, יפתח זיו, רפי מנקו, תומר גינת וג'ייק כהן. הכחולים פתחו טוב את המשחק בצד ההגנתי ועצרו את הספרדים עם סל שדה בודד בשלוש הדקות הראשונות. בצד ההתקפי, לחץ של זיו הניב נקודות קלות ו-2:6 מהיר. אלא שהספרדים השתלטו על המשחק והגיבו עם ריצת 0:7 שהעלתה אותם ליתרון ראשון. קטש הזעיק את מדר מהספסל, וזה החזיר עם נקודות שקטעו את הריצה הספרדית. קליעת עונשין אחת מתוך שתיים של זיו הורידה את הקבוצות ב-13:19 להפסקה שבין הרבעים.
הרבע השני, כמו קודמו, נפתח עם מומנטום ישראלי - ולראייה, ההפרש ירד עד ל-4 בלבד עם כניסתו של בלאט. ספרד מיהרה להעלות הילוך ונקודות של פרא הגדילו את היתרון ל-17:26. קטש הזעיק את גינת מהספסל וזה החזיר לו עם שש נקודות רצופות, ריבאונד התקפה ונקודות נוספות של פרא החזירו את היתרון הספרדי ל-9. למעשה, הפער כבר עלה לדו ספרתי - אבל אריאל ענה עם השלשה הראשונה של ישראל אחרי 17 דקות של כדורסל בדרך ל-31:42 בהפסקה.
משהו כנראה קרה בחדר ההלבשה של קטש בהפסקה, כי למחצית השנייה יצאה נבחרת שונה לחלוטין. אחרי מחצית עם שלשה בודדת, ישראל פתחה עם שלוש שלשות רצופות תוצרת בלאט, כהן ואריאל - שהוסיף שלשה ועבירה לאחר מכן - והמשחק התאזן. מנגד, עבירה טכנית נגד קטש החזירה את ספרד ליתרון 49:52. אלא שאת נועם דוברת זה לא עניין, וסל ועבירה שלו העלו את הנבחרת ליתרון ראשון מאז הפתיחה. קליעות עונשין מדוייקות של הספרדים נתנו להם 59:58 לפני הרבע המכריע.
הנבחרת הורידה רגל מהגז עם פתיחת הרבע הרביעי, ובאריירו ניצל זאת כדי להגדיל את היתרון ל-58:65. איבוד של מדר שלח את קטש להזעיק טיים-אאוט מהיר, ממנו ישראל יצאה עם עצירה הגנתית וקליעה בודדת של גינת מהקו. קטש וחניכיו המשיכו לצמצם פערים ונקודות של דוברת צימצמו לפיגור של נקודה בלבד. בריזוולה וכהן החליפו שלשות ושלשה נוספת של בלאט קבעה 72:72. כהן דייק רק פעם אחת מהקו וספרד עלתה ל-73:76, 20 שניות לסיום. ניסיון של כהן לשלוח להארכה כשל והנבחרת פגה הפסד בכורה במוקדמות. 73:78 בסיום.
