עוד טיול קליל כהכנה לדבר האמיתי. מכבי תל אביב הביסה הערב (ראשון) 73:90 את מכבי ראשון לציון בהיכל נוקיה במשחק אימון נוסף, 9 ימים לפני הדבר האמיתי: סדרת ההצלבה ברבע גמר היורוליג מול פנאתינייקוס.
הצהובים עלו למאזן של 2:16 ונשארו כמובן במקום הראשון, בעוד שאפי ירד ל-8:10, וחולק את המקום ה-4 יחד עם אשקלון. האורחים נשארו דווקא קרובים במחצית הראשונה הודות ליכולת נהדרת של ג'ו קרופורד (14 נקודות ב-20 הדקות הראשונות) אך עם החזרה מחדרי ההלבשה הצהובים פשוט היו גדולים על הקבוצה מעיר היין ולפרקים זה היה נראה כמו תעתוק מדוייק של גמר הגביע. לא ממש כוחות.
אצל האלופה, שוב היה זה ריצ'ארד הנדריקס ביכולת נהדרת (18 נקודות, 8 ריבאונדים ומדד 24) שהמשיך את התקופה הטובה שלו ולמעשה שלט באופן אבסולוטי בצבע, במיוחד במחצית הראשונה. קית' לנגפורד חזר חד מיום המנוחה שקיבל וקלע 19 באחוזים טובים מהשדה (6 מ-8 ל-2). השניים הובילו חבורה של 5 שחקנים צהובים שקלעו בספרות כפולות.
"האמת היא שאני עדיין לא חושב על המשחק מול פאו", סיכם דייויד בלאט ניצחון נוסף, "יש לנו לפני כן עוד 4 משחקים. יש עוד זמן עד למשחק מול היוונים. אני לא מופתע מהיכולת כי אני מכיר את השחקנים שלי. לבוא יום אחרי יום ולשחק כמו ששיחקנו מול קבוצה עיקשת כמו ראשון לציון זה לא דבר של מה בכך. התוצאה הסופית לא הייהת מוטלת בספק בשום שלב, למרות שפה ושם חרקנו".
המאמן התייחס גם לחלוקת הנטל של שחקניו: "קיבלנו תרומה עצומה מדיוויד ובלו ורציתי להיזהר ולהוריד משמעותית מהדקות של השחקנים שמשחקים הרבה בדרך כלל. גם הנדריקס, ששיחק אתמול רק 6 דקות,ושיחק היום יותר והיה מצויין. כשאתה קולע 90 נקודות ומחזיק את ראשון על 73 בלבד, זה אומר ששיחקת טוב".
"המנוחה עזרה לי מאוד. היום היה היום שלי, ניצחנו וטוב שכך", סיכם מצטיין המשחק קית' לנגפורד, והסתכל קדימה: "אני מתרגש לקראת המשחקים מול פאו וזה תהיה הסידרה הראשונה שלי בקריירה בהצלבה. ראשון זה הכנה טובה לקראת רבע הגמר. היה לנו תירגול טוב מולם".
אפי בירנבוים סיכם: "זה לא עניין של אנרגיות לא נכנסו טוב למשחק. כשאתה מנסה לחזור מפיגור אתה משלם על כל טעות שאתה עושה ומול מכבי אתה צריך לשחק ב-100 אחוז יכולת וכשאתה לא משחק ככה פשוט אין לך סיכוי מולם. לא שיחקנו את המשחק הטוב שלנו ושילמנו על כך. נצטרך לחזור לעצמנו, נעבוד קשה ונהיה יותר טובים בהמשך".
קלעו למכבי תל אביב: לנגפורד 19, הנדריקס 18, אליהו 14, סמית' 12, אוחיון 12, פניני 6, בלו ושחורציאניטיס 4 כ"א וטל בורשטיין 1.
קלעו למכבי ראשון לציון: קרופורד 27, באומן 17, חנוכי 13, יוטר 7, קיצ'ן 3, נסטרנקו, בן דוד וסולומון 2 כ"א.
מהלך המשחק
חמישיות: מכבי תל אביב פתחה עם דווין סמית', יוגב אוחיון, קית' לנגפורד, ליאור אליהו וריצ'ארד הנדריקס. ראשון לציון עם ג'ו קרופורד, ניצן חנוכי, דארווין קיצ'ן, ברנדון באומן ואדריאן יוטר. סמית' פתח עם שתי שלשות וכבר אחרי פחות מ-5 דקות הצהובים ביתרון של 3:12. קרופורד וקיצ'ן מיזערו נזקים ו-10 הדקות הראשונות הסתיימו ב-13:20 למכבי.
קרופורד שמר את האורחים במשחק, אך אז התעורר ריצ'ארד הנדריקס והחזיר את היתרון הצהוב עם פעולות נהדרות בצבע (כולל דאנק אדיר מריבאונד התקפה), 17:26. כאן מכבי נתקעה, ראשון רצה ל-0:5 והורידה לשתי נקודות בלבד, 27:29. לנגפורד קלע סל יפה וסגר ריצה צהובה של 0:6, ובמחצית 35:41 למכבי תל אביב.
מחדרי ההלבשה חזרה קבוצה אחת. ליאור אליהו וקית' לנגפורד איפסו את הידית ההגנה הצהובה השתפרה והצהובים רצו ל-2:11 ליתרון דו ספרתי, 46:56. הכתומים התחילו להתפרק, נוצחו 25:16 ברבע וזה 51:66 מבטיח לצהובים לפני הרבע האחרון.
הרבע האחרון היה גארב'ג טיים כאשר זהות המנצחת לא ממש הוטלה בספק ושתי הקבוצות - כמאמר הקלישאה מהכדורגל - חיכו לשריקה. לנגפורד ניצל את הדקות הללו לשיפור מדדים סטטיסטיים, קרופורד עוד ניסה להקטין את ההפרש ובסיום 73:90 קל למכבי תל אביב.
מכבי תמריא לסלובניה בלי סופו, פפאלוקאס, סמית ובלו
מכבי תל אביב תמריא מחר לסלובניה, למשחק שיתקיים ביום שלישי מול דומז'אלה במסגרת הליגה האדריאטית. מדובר במשחק חסר חשיבות לחלוטין, וזאת לאחר שמכבי הבטיחה את ההעפלה לפיינל פור בתל אביב וגם את המקום הראשון בסיום העונה הסדירה.
כתוצאה מכך, לא פחות מארבעה שחקנים כלל לא יעלו על המטוס. מדובר בסופוקליס שחורצאניטיס, תיאו פפאלוקאס, דווין סמית ודייויד בלו. הם יישארו בארץ ויערכו אימונים, יחד עם עוזר המאמן דרק שארפ שיישאר איתם בארץ.
כזכור, בנוסף למשחק ביום שלישי לצהובים יש שני משחקים נוספים במסגרת הליגה האדריאטית לפני ההצלבה נגד פנאתינאייקוס. ביום חמישי מכבי תארח את הכוכב האדום בלגרד, ובשבת את ראדניצ'קי. בנוסף, המשחק שהיה אמור להתקיים ביום ראשון הבא מול מ.כ. הבקעה, נדחה למועד שטרם נקבע.
