מכבי חיפה הגיעה היום (ראשון) לבית מכבי ופגשה את מכבי ראשון לציון במטרה להמשיך את העונה הנהדרת שלה. הירוקים הובילו לאורך כל המשחק וניצחו בצדק, 73:79. זהו ההפסד ה-6 של אפי בירנבוים העונה ונראה שמשהו לא מתחבר. הירוקים יחזרו כל הדרך לצפון עם חיוך גדול ועם הניצחון ה-8 העונה בכיס.
מכבי חיפה היא אולי הקבוצה השנייה בטיבה בליגה, אבל דווקא היום היא לא נראתה טוב וקשה לומר שהרשימה. יותר מדי החטאות, איבודי כדור ופספוסים בהעלאת הפער ובריחה. לא משנה כמה טעויות ראשל"צ עשתה, הירוקים פשוט לא הצליחו להעניש. למזלם, הזרים שהביא גרינברג הם פשוט הכי טובים בליגה. דונטה סמית' (15 נקודות) היה יציב לאורך כל המשחק ופט קלאט'יס (12 נקודות) ידע לתת את האקסטרה מהשלוש. אמנם פול סטול (8) וג'יימס תומאס (6) לא היו במיטבם, אבל גל מקל (17 נקודות ו-5 אסיסטים), שמאז הגיע לחיפה מראה שהוא אחד הרכזים הטובים בישראל השלים את החסר.
"גל נתן שלשה נהדרת בסיום", אמר המאמן בראד גרינברג, "שיחקנו טוב בהגנה. היה לנו קשה. רייט ויוטר היו נהדרים. יש לי המון כבוד לראשון לציון, שיחקנו נגדם 3 פעמים העונה וניצחנו בשלושתם אבל יכולנו להפסיד בלפחות 2 משחקים".
קולע השלשה המכריעה בסיום גל מקל: "לא היה אחראי מצידי לאבד כדור לפני השלשה והרגשתי שאני צריך להחזיר לקבוצה. אני עוד חלק בפאזל. זו קבוצה שקיבלה אותי מאוד יפה, אני משתלב תוך כדי תנועה. הובלנו כל המשחק וראשון קבוצה מצויינת והגיעה מוכנה טקטית. זה לא היה קל".
בראשון לציון יכולים להיות מאוד מאוכזבים. לא בכל יום תופסים את מכבי חיפה קולעת פחות מ-90 נקודות ומשחקת בהילוך 3. הם אמנם לא הובילו ולו שנייה אחת במשחק, אבל הם לא הצליחו לשים את הרגל על הגז ברגעים החלשים של הירוקים, והיו לא מעט כאלה, בעיקר ברבע האחרון כששתי הקבוצות לא קלעו, הכתומים רשמו יותר מ-6 דקות ללא סל שדה. מביך.
ווילי וורן, אדריאן יוטר וג'וליאן רייט היו מצויינים, אבל ללא תוספת ראויה של הישראלים ניצן חנוכי ועמית בן דוד קשה מאוד לשמור על קבוצה שפיזור הנקודות אצלה כל כך שוויוני. "חיפה קבוצה חזקה וטובה, במיוחד בריבאונד", אמר מאמן ראשל"צ אפי בירנבוים, "זה לא פשוט, יש להם יתרון מתחת לסל והם משחקים אגרסיבי".
הרבו לקלוע לחיפה: מקל 17 נקודות ו-5 אסיסטים, דונטה סמית' 15, 6 ריבאונדים ו-7 אס', קלאת'ס (11 ריב') וקאר 12 נק' כל אחד, קוז'יקרו 9 ו-8 ריב'. לראשל"צ: רייט 21 ו-11 ריב', וורן 20, יוטר 17 ו-11 ריב'.
מהלך המשחק
סמית' פתח את המשחק עם שלשה נהדרת לירוקים. רייט חטף לקלאת'יס ורץ כל הדרך כדי לתת דאנק אדיר, 3:2. יוטר נכנס מצויין למשחק וקלע 2 נהדרות, 8:10 לחיפה. ווילי וורן קלע את הסל האחרון ברבע וצימק, 20:14 לירוקים.
קורי קאר פתח את הרבע השני עם שתי שלשות רצופות וקבע 16:26. יוטר וג'ונס הוסיפו 4 נקודות, 20:26. פול סטול נתן אסיסט נפלא לסמית', 25:30. קלאת'יס קלע שלשה מהפינה, 25:33. חנוכי ווילי וורן נתנו 2 שלשות, 33:37. רייט הוסיף 2 ותומאס סגר את המחצית, 35:43 לקבוצה מהצפון.
דונטה סמית' צלף שלשה עבפתיחת המחצית השנייה ולזאריק ג'ונס החזיר עם אחת משלו, 40:46 לחיפה. התקפה מתפרצת של הירוקים הסתיימה בזריקה מוזרה של סמית', העיקר שזה נכנס, 42:50. יוטר החזיר זריקה מוזרה מהצד השני, 46:50. רייט חדר לצבע, קלע סל וסחט עבירה, 51:54. יוטר עשה תנועה יפה לתוך הצבע וצימק, 55:57. קלאת'יס התעורר עם השלשה השנייה שלו, 55:60.
דונטה סמית' וקורי קאר העלו את הפער ל-9 עם פתיחת המחצית, 55:64. מקל הסתובב יפה וצלף, 62:68. הקבוצות לא קלעו בערך 5 דקות וייבשו את הקהל בבית מכבי. קוזי'קרו קלע סל וסחט עבירה, 63:72. ווילי וורן פרץ יפה ושם את הכדור בפנים, 67:72. רייט קלע נהדר 40 שניות לסיום וצימק לנקודה אחת בלבד, 73:74. גל מקל קלע שלשה נהדרת מהפינה וקבע 73:77, קאר עם ההתקפה האחרונה עשה פינאלה למשחק והטביע 73:79 בסיום.
