לאחר חגיגת המשחקים בשלבי ההכרעה של גמר גביע המדינה, ליגת לוטו חזרה לפעילות עם מספר משחקים מרתקים במסגרת המחזור ה-17. במוקד המחזור, הגיבורה הטראגית של גמר הגביע, מכבי ראשל"צ, אירחה הערב (ראשון) את עירוני אשקלון. לאחר מחצית ראשונה בה היה נדמה שהראש של אפי וחניכיו עדיין מבכה את אובדן הגביע, הגיעה מחצית שנייה אנרגטית (28:50) בה ביצעו הכתומים מהפך מדהים בדרך לניצחון 79:84.
הרבה מאוד כבר נכתב על הקבוצה של אפי בירנבוים השבוע ועל ההפסד בגמר הגביע, אבל הערב ראינו את ההשפעות שלהגעה למעמד כזה יכולות להיות על מועדון כמו ראשון. לשמחתו של אפי, ראינו גם כיצד ניתן לנער מעליך את ההשפעות הללו ולחזור להתרכז בכדורסל. הכתומים רצו להחזיר את הבטחון ולשוב למסלול הניצחונות ובעיקר, להודות לקהל הרב שליווה אותם להיכל בנוקיה בחמישי, עם ניצחון. מולם, עמדה אשקלון שהגיעה עם רצף 3 נצחונות. ולפי הפתיחה היה נדמה שהניצחון ה-4 של אלפסי בדרך.
באופן מפתיע (או אולי צפוי), ראשון כלל לא הגיע למשחק בפתיחתו. רביב לימונד פתח את הרבע הראשון בסערה עם 10 נקודות, שהוליכו את קבוצתו ליתרון דו ספרתי, 12:27. הכתומים התקשו להיכנס למשחק, ואשקלון המשיכה לחגוג בדרך ל-16:30. רק באמצע הרבע השני באומן וחנוכי החלו להתעורר קצת, אבל הפער נשמר, ולמחצית הדרומיים ירדו עם יתרון מפתיע של 34:51.
כנראה שבירנבוים שטף את שחקניו במחצית, כי לחצי השני הם עלו מרוכזים יותר, ונקודות של באומן הקטינו ל-10, ולאחר חצי שעה של כדורסל נטו, לוח התוצאות הראה פלוס 3 בלבד לאשקלון, 60:57. ההלם הלך והשתלט על חניכיו של אלפסי (28:50 במחצית השנייה), ושוב היה זה באומן (מהקו), שבתחילת הרבע רביעי השלים מהפך, והיתרון עבר לידיים של אפי (62:63) ומכאן הוא כבר לא שמט אותו, 79:84 בסיום.
קלעים:
לראשל"צ: באומן 23 נקודות, קיצ'ן וקרופורד 15 כ"א, חנוכי 14, בן דוד 9, יוטר 8. לאשקלון: לימונד 23, מיצ'ל 16, קילינגסוורת' 14, ג'יימי סקין 9, ברקוביץ' 7, שמחון 6.
"לאורך השנה הוכחנו כשאנחנו נלחמים, אנחנו אחת הקבוצות הטובות בארץ", אמר חנוכי בסיום, "נקלענו לבור מאוד עמוק ואם הצלחנו לחזור זה אומר שיש לנו אופי חזק מאוד. אנחנו מאוד שמחים על הניצחון זה. מדובר בניצחון גדול".
