גומא אגיאר, הבעלים של הפועל ירושלים, הגיע הערב (ראשון) למשחק של קבוצתו בראשל"צ מול אפי בירנבוים ושחקניו. לדעתנו, יש מצב שהוא הצטער על זה. קבוצתו נכנעה ב"בית מכבי" 69:64 לכתומים אחרי הארכה. בעקבות ההפסד, יש סיכוי לא קטן שהעונה של שרון דרוקר ושחקניו תסתיים בבית התחתון.
לאחר 19 משחקים מאזנה של הפועל ירושלים עומד על 10 ניצחונות לעומת 9 הפסדים. מכבי אשדוד ועופר ברקוביץ', שנושפים בערפיה, מחזיקים במאזן של 9:9 (משחק חסר). היתרון במאזן הפנימי שייך לירושלמים, אך אם לשפוט לפי היכולת שהוצגה הערב, אז אל תופתעו יותר מדי אם האדומים יסיימו את העונה הזוועתית שלהם בפלייאוף התחתון.
בשלושת המחזורים האחרונים דווקא ראינו יכולת לא רעה מצד שחקניו של דרוקר, אבל לאולם בראשל"צ היום הם פשוט לא הופיעו. אחוזי הקליעה היו איומים (42% ל-2, 27% ל-3) ובאף רבע נעימי וחבריו לא קלעו יותר מ-18 נקודות. הכתומים היו יכולים לסגור את הסיפור בתום הזמן החוקי, אך איבדו את הראש (ואת הכדורים) בשתי הדקות האחרונות ואיפשרו לירושלים לחזור ולהשוות. יובל נעימי גם היה יכול לנצח את המשחק, אך החטיא שלשה בשניית הסיום.
בשבוע הבא הפועל ירושלים תארח במלחה למשחק מול מ.כ. הבקעה אותו היא חייבת לנצח כדי להבטיח את מקומה בבית העליון (6 הראשונות). אשדוד תארח ברביעי את הבקעה ובראשון את גליל/גלבוע. מכבי ראשל"צ, שכבר הבטיחה את מקומה בבית העליון, תסגור את העונה הסדירה במשחק חוץ מול מכבי חיפה.
מנגד, במכבי ראשל"צ בהחלט יכולים להיות מרוצים מהעונה שלהם עד עכשיו. אחרי שהגיעו לגמר גביע המדינה, אף אחד לא יופתע אם נראה את קיצ'ן, חנוכי, באומן והחברים בכתום מגיעים גם לפיינל פור בהיכל נוקיה, ואף לגמר שלו. דרווין קיצ'ן הוביל את בירנבוים עם 22 נקודות, 10 ריבאונדים ו-4 חטיפות.
שלושה שחקנים נוספים קלעו בדאבל פיגרס עבור המנצחים. ג'ו קרופורד הוסיף 18 נקודות ו-7 ריבאונדים. אדריאן יוטר קלע 15 נק' ו-8 ריב' וברנדון באומן 10. הנקודות השליליות מבחינת ראשל"צ הן 19 איבודי הכדור והעובדה שהישראלים קלעו 4 נקודות בלבד (חנוכי ואור סולומון 2 כ"א).
"זה היה בדיוק כמו משחק פלייאוף", אמר המצטיין במשחק דרווין קיצ'ן. "אני שמח שהצלחנו לקחת את המשחק הזה בהארכה. ברבע הרביעי איבדתי שני כדורים קריטיים ואני שמח שעזרתי בסוף לקבוצה לנצח".
ראמל בראדלי קלע 16 נקודות, רובן בקאמבק ברבע האחרון. בראיין רנדל הוסיף 13 נק' ו-9 ריב', די. ג'יי. סטרוברי ויובל נעימי קלעו 11 כ"א. גוני יזרעאלי ואלישי כדיר קלעו 3 ו-2 נקודות בהתאמה.
מהלך המשחק
המארחים פתחו טוב יותר ועלו ל-5:7 אחרי דאנק גדול של ברנדון באומן. במשחק הקודם בין הקבוצות בגביע המדינה התקשו הירושלמים לעצור את השחקנים של אפי בירנבוים בתוך הצבע. אדריאן יוטר חגג בדקות הראשונות וקבע מקרוב 10:14, לאחר 8 דקות. 13:18 לראשונים בסיום הרבע הראשון.
שתי הקבוצות המשיכו באחוזים חלשים במיוחד בתוך הצבע (3 מ-7 ליוטר, 1 מ-6 לכדיר). 4 דקות להפסקה הגיע המהלך של המחצית הראשונה כאשר ג'ו קרופורד מסר לבאומן שעם אלי-הופ עצום ביד אחת קבע 18:26. במחצית קיבלנו תוצאה של רבע ראשון, רק 24:28 לראשל"צ, אחרי 11:10 ברבע השני. גם ברבע השלישי לא ראינו משהו יוצא דופן מצד הירושלמים. מנגד, המארחים המשיכו לשלוט בריבאונד והגדילו את הפער ל-37:45. בפתיחת הרבע האחרון אורי קוקיה נפצע בברכו ויצא לקבל טיפול. ברבע הרביעי שחקניו של דרוקר סוף סוף התחילו לשחק כדורסל. נעימי כבר שלשה אחרי אסיסט של סטרוברי ובראדלי הוסיף שלוש נקודות משלו (סל ועבירה), שהקטינו ל-45:44.
המארחים כבר ברחו ל-44:53, דקה וחצי לסיום, והיה נראה שהכל סגור. אלא שאז שחקניו של בירנבוים עשו את כל הטעויות האפשריות. סטרוברי הקטין ל-53:51 ורנדל השלים ריצת 0:10 עם סל ועבירה וקבע 53:54. ראשל"צ יצאה להתקפה אך לא קלעה, אולם הירושלמים איבדו את הכדור מתחת לסל שלהם. דרווין קיצ'ן חטף, סחט עבירה וקלע פעמיים מהקו, 54:55 לראשל"צ, 18 שניות לסיום.
רנדל הלך לסל וסחט עבירה מבאומן, אך קלע רק אחת. שוויון 55:55. המארחים יצאו להתקפה, אך איבדו את הכדור ברשלנות. ההזדמנות האחרונה הייתה של יובל נעימי, שהיה יכול לנצח את המשחק, אבל החטיא שלשת ניצחון בשנייה האחרונה. הולכים להארכה.
קיצ'ן, שאיבד שני כדורים מכריעים בדקות הסיום של הרבע הרביעי, קבר שלשה ענקית בפתיחת ההארכה והעלה את ראשל"צ ל-60:65. סטרוברי צימק, אבל שלשה נוספת של קיצ'ן כבר עשתה נוק-אאוט לאורחים. 64:69 לראשל"צ בסיום.
