כבר לאחר 3 מחזורי ליגה מכבי ת"א ספגה הערב (ראשון) הפסד בכורה העונה בדרך לאיבוד המאזן המושלם שלה בכל המסגרות. מכבי ראשון לציון הגיעה להיכל נוקיה, נהנתה מאחד המשחקים היותר מביכים של הצהובים בשנה האחרונה ויצאה עם 64:81 ששומר דווקא את החבורה התוססת של אפי בירנבוים על מאזן של 0:3.
רק לפני שלושה ימים מכבי פירקה את שאלון ביורוליג. אולי בהשראת אותו משחק, הערב כבר ראינו חבורה מנומנמת, אפילו זחוחה, שייצרה מחצית ראשונה מביכה בכל סטנדרט. דווין סמית', אחד השחקנים שנחשבים לדבק של בלאט נותר מחוץ לסגל ובלעדיו האלופה העמידה ב-20 הדקות הראשונות את השורה הסטטיסטית הבאה: 25 נקודות, לא פחות מ-11 איבודים ו-4 אסיסטים בלבד. מכבי נוהגת לחזור מהקבר, אך עם יכולת כזו לא פלא שהצהובים רשמו הפסד ליגה ראשון מאז ינואר 2012 (מול מכבי אשדוד).
ברבע השלישי עוד ראינו נסיון רופף לקאמבק צהוב, אבל כששון ג'יימס (19 נקודות), אחד שמשחק במרגשי ארצנו כבר תקופה הוא הזר היחיד שמבין את גודל המחדל האלופה פשוט לא יכולה לחזור. ניק קיינר מדלי שוב נראה חסר ביטחון ולא מחובר וסיים עם 7 נקודות (5 מהם ברבע הראשון), ריקי היקמן ודייויד לוגאן היו שותפים לניהול משחק רע (מכבי סיימה עם 21 איבודים בסל הכל) ומורן רוט קיבל צרחות מבלאט אחרי 3 החטאות רצופות ומאז לא ראה פרקט. אפילו את יוגב אוחיון וליאור אליהו אי אפשר לציין הערב.
דייויד בלאט, יודע שלא מדובר בסוף העולם, אך סביר להניח שלא יעבור בשתיקה על היכולת של שחקניו. המאמן בוודאי מודאג בעיקר מחוסר היציבות שמאפיין את הקבוצה שלו העונה ויצטרך למצוא את הפתרונות. למזלו הבית החלש יחסית ביורוליג מאפשר מרווח לטעויות (ביום חמישי פרוקום מגיעה להיכל), אך היכולת הפושרת של לא מעט שחקני מפתח לאורך תקופה, בוודאי כבר מהבהבת כנורה אדומה. כרגע, התחושה היא שמכבי תלויה יותר מדי במצבי רוח.
ועם כל הביקורת כלפי התצוגה של האלופה, מי שלקחה את הניצחון וממש לא קיבלה אותו במתנה היתה החבורה של אפי בירנבוים. הסגל הוחלף בקיץ? קשה לשים לב. אדריאן יוטר, שהיה שם גם אשתקד, פשוט התעלל בגבוהים של מכבי. 22 נקודות היו לו, אך לא פחות מכך 9 ריבאונדים, 3 חסימות ובעיקר דומיננטיות שהציגה את הקולגות בצהוב באור אומלל. קרדיט דומה מגיע גם לג'וליאן רייט שמתגלה כבינגו עם 22 משלו.
ראשון אפילו לא נזקקה הערב לאחוזים יוצאים מהכלל מחוץ לקשת, כאשר קלעה רק ב-3 מ-16 לשלוש. איבודי הכדור של מכבי כאמור עשו את שלהם. אם בשנים האחרונות התרגלנו לראות את ניצן חנוכי (9 נקודות הערב) כפנים הישראליות של ראשל"צ נראה שהעונה אפשר גם לסמן אור סולומון הצעיר שהמשיך להרשים (8 נק') ושיחק תפקיד מרכזי בריצה של הכתומים במחצית הראשונה.
הרבו לקלוע למכבי ת"א: שון ג'יימס 19, יוגב אוחיון 12, ריקי היקמן, ניק קיינר מדלי, ודייויד לוגאן 7 כ"א, גיורגי שרמאדיני, ליאור אליהו וסילבן לנדסברג 4 כ"א.
לראשל"צ: ג'וליאן רייט ואדריאן יוטר 22 כ"א, ווילי וורן 14, ניצן חנוכי 9, אור סלומון 8, עמית בן דוד 6.
מהלך המשחק
מכבי ת"א פתחה בצורה מפוזרת אבל שתי חסימות של ג'יימס עזרו לה להיכנס למשחק ובצד השני שלשה של אוחיון העלתה אותה ל-2:5. הכתומים לא נבהלו ובצד השני נקודות של רייט ודאנק יפה של וורן נתנו לאורחים יתרון 7:11, בלאט הזעיק פסק זמן. אלא שהמארחים לא ממש התעוררו. נקודות של יוטר ושלשה של אור סולומון הגדילו את היתרון ולאחר הרבע הראשון ראשל"צ ירדה עם 14:24 מפתיע.
חשבתם שבזה נגמר מופע האימים בצהוב? את הרבע השני ראשל"צ התחילה עם ריצת 2:11 בהובלת סולומון ורייט בדרך לתוצאה מדהימה: 16:35. נקודות של ג'יימס עשו רושם כאילו מחזירות את מכבי לתמונה, אבל הצהובים המשיכו לא לפגוע בכלום, רוט החטיא 3 זריקות ברציפות וראה איך בצד השני 2 נקודות של וורן קובעות 23:43 לאורחים. בפסק הזמן בלאט צרח על הגארד, אבל בסיום המחצית הראשונה שחקניו ירדו בפיגור 43:25 מביך.
בפתיחת המחצית השניה מכבי ת"א נראיתה הרבה יותר חדה ובהובלת 5 נקודות של היקמן צימקה ל-49:36. גם שון ג'יימס התעורר מתחת לסלים ועם שתי נקודות משלו קבע 51:40. דווקא בדקות טובות של הצהובים יוטר המשיך לשמור על היתרון של ראשל"צ וחצי דקה לסיום הרבע 2 קליעות עונשין שלו קבעו 47:60 לאורחים לפני 10 הדקות האחרונות.
אלא שברבע האחרון ראינו שוב את הרפיון שאיפיין הערב את מכבי ת"א. בדרך כלל קבוצות נאלצות לירוק דם כדי לצאת מההיכל עם ניצחון לאחר שהובילו לאורך כל המשחק, אבל ב-10 הדקות האחרונות זה היה רחוק מזה. 2 נקודות של וורן העלו את ראשון ל-47:64 שלמעשה סימן על הכיוון בהמשך. ג'יימס עוד צימק (51:64), אבל משם יוטר ורייט לחצו בפעם האחרונה על הדוושה, לצהובים לא היתה תשובה ו-5 הדקות האחרונות כבר הפכו לסוג של גארבג' טיים. 64:81 למכבי ראשון לציון בסיום.
