לאחר פחות מיומיים בארץ, הפועל חולון עמדה במשימתה הראשונה לעונה בזירה המקומית. החבורה של עמית שרף, שעושה חייל בליגת האלופות של פיב"א, הגיעה ארצה לקראת משחקה הראשון בליגת העל מול הפועל עפולה והצליחה למרות הקושי לנצח 80:85 את יריבתה.
לקראת ההתמודדות הראשונה ללא אמין נואה, שנפרד מהקבוצה, הפועל חולון הציגה 4 זרים בסגל (סי ג'יי האריס לא שותף בשל עייפות). מי ששיחקו היו ניק ג'ונסון, דרו קרופורד, ג'סטין סמית' והרכש החדש האנס ואן ווין הבלגי שנחת לפני כיומיים בלבד כאן בארץ.
אחת המטרות לפני המשחק הייתה לשלב אותו על מנת שייקח חלק כבר במשחק הקרוב בליגת האלופות. הבלגי, שלא שיחק משחק רשמי כבר חודש ימים, היה נראה לא רע וב-15 דקות על הפרקט קלע 7 נקודות ומסר 3 אסיסטים לחבריו. ניק ג'ונסון המתאקלם גם הוא שיחק 25 דקות וקלע 13 נקודות, מסר שבעה אסיסטים וקטף חמישה ריבאונדים.
אבל המצטיין מעל כולם היה ג'סטין סמית'. לא מעט סימני שאלה היו על השחקן עם הגעתו, ביקורת על הבאתו לחולון. אבל ממשחק למשחק מוכיח השחקן שהוא בינגו של עמית שרף והצוות המקצועי שלו. אחרי תצוגה במחזור האחרון בליגת באלופות בה הוא קלע 17 נקודות וליקט 7 ריבאונדים, אמש, על עפולה, הוא בלט שוב, הפעם עם 22 נקודות ו-9 ריבאונדים ב-32 דקות על הפרקט.
"התחלנו וזה היה נראה לא טוב, סוג של אגרוף בבטן", סיפר סמית'. "הם שיחקו חזק. רק ברבע הרביעי התחברה לנו ההתקפה, השגנו עצירות בהגנה ולכן ניצחנו. התפקיד שלי זה לחבר את הקבוצה. אני צריך להיות סולידי, לא לחפש הרפתקאות. אני יודע מה הציפייה של המאמן עמית שרף ממני. אני יודע במה אני טוב ואמשיך לעשות את זה".
על התקופה הלא פשוטה במדינה סיפר: "אכן לא פשוט עם כל מה שקורה במדינה, אבל אני מתרגל. היו לי קצת תהיות אם להגיע או לא, אבל קרדיט למאמן שבאמת דיבר איתי ואמר שהכל בטוח פה וגם השחקנים כאן לצידי תומכים. אני ב-100% בטוח שנעפיל לשלב הבא בליגת האלופות, יש לנו את מה שצריך כדי להעפיל ואנחנו בטוחים בעצמנו. נעשה הכל על מנת לנצח ברביעי את בון".
מאמנו עמית שרף ניתח את המשחק: "עם איך ששיחקנו אני מאוד לא מרוצה. מרוצה מהמבחן, מהשיעור שקיבלנו. קיבלנו שיעור לסגנונות אחרים. הם עשו לנו בדיוק מה שאנחנו עושים לקבוצות אחרות. עפולה הצליחה להוציא אותנו מהשטף. היה לנו יום וחצי להתכונן, בעיקר שמנו דגש על האזורית שעבדה לעפולה מול הפועל באר שבע".
"הייתי מרוצה מההתחלה. הגענו והתחלנו אגרסיבי על הכדור רצינו לרוץ בהתחלה ולא לנוח ולשמור חצי מגרש. קיבלנו ריצה של 18-0 למרות שני פסקי זמן וזה משהו שנצטרך לעבוד עליו היציבות לאורך משחקים".
לגבי ואן ווין הרכש החדש שלו אמר שרף: "הוא עזר לנו נגד האזורית. איבדנו נכס את אמין נואה. ואן ווין יתאים לקבוצה מבחינת אופי בעיקר. הוא עשה אימון וחצי ובאמת לא יכולתי לבקש יותר. הוא השתלב בצורה מדהימה".
על המשחק הקריטי מול בון ברביעי בליגת האלופות דיבר המאמן: "זה הרגע שלנו, חיכינו לזה. זה משחק שיכול לתת לנו את הזכות להילחם על המקום הראשון וזאת המטרה וזה אפשרי, לשם אנחנו מכוונים".
