הפועל תל אביב, בטח מאז פתיחת עונת 2018/19, היא לא בדיוק המקום הכי יציב בעולם. הסגל שפתח את העונה לא ממש היה מקובל על כולם, האוהדים התפרעו בשרלרואה, שחקנים חדשים באו, חלק הלכו, אחרים הגיעו במקומם, אחד קיבל הודעת פיטורים וכמעט על כל החלטה היו חילוקי דעות. אבל במקרה של החתמת דבון אקון-פרסל, באופן די חריג כשמדובר בהפועל ת"א - היה קונצנזוס.
יקר מדי בקיץ
המהלך הזה נרקם ממש בין לילה, די במפתיע. אקון-פרסל שוחרר מהחוזה שעליו היה חתום בדנבר לפני יומיים, ואנשי הפועל לחצו על ההדק. הם יצרו קשר עם סוכנו האמריקאי של הגארד-פורוורד, במטרה לסגור כמה שיותר מהר. האדומים ידעו שמדובר בשחקן שצפוי לו ביקוש גדול באירופה והכניסו את היד לכיס כדי להחתים שחקן שלישי יקר יחסית (כ-18 אלף דולר לחודש) שמגיע במהלך העונה, אחרי ג'רל מקניל וריצ'ארד האוול. עם זאת, דרישותיו הכספיות היו נמוכות בערך בכ-30 אחוז מאלו של ג'יימס בל, עוד שחקן שבו הפועל היתה מעוניינת מאוד, מה שגרם לראשי המועדון להיכנס למו"מ מהיר, כדי לסגור לפני שיהיו עליו קופצות אחרות.
חשוב לציין כי הפועל היתה מעוניינת באקון-פרסל עוד בקיץ. אחרי שתי עונות מצוינות בבאקן ברס הדנית, סוכן השחקנים הישראלי דניאל דוכון הציע אותו לקבוצה כשקישר בין המועדון לשחקן. אקון-פרסל דרש אז כ-250 אלף דולר, סכום שאותו בהפועל לא משלמים לאף שחקן. גם אז, דני פרנקו והצוות המקצועי רצו אותו מאוד, אלא שהפערים הכספיים בנוסף לרצונו לנסות את ה-NBA, גרמו לכך שהמגעים לא היו קרובים לכדי חתימה.
אקון-פרסל סיפק יכולת לא רעה בליגת הקיץ במדי דנבר, שב-7 באוגוסט החליטה להחתים אותו על חוזה דו צדדי. הוא הופיע בשבעה משחקים בלבד,בהם קלע בממוצע נקודה אחת, עד ששוחרר בתחילת השבוע. ההגעה שלו, כאמור, מקובלת על כולם: החל מהנהלה ועד הצוות המקצועי - עובדה שחשוב לציין אותה על רקע סיפור רפי מנקו וחלק מהשחקנים, שהוחתמו בקיץ שלא על דעתו של פרנקו כדי לסגור את הסגל במהירות לאירופה.
ילד של סבתא
אקון פרסל בן ה-25 הוא שחקן ורסטילי ואתלטי מאוד - קולע, מוסר, ריבאונדר. הוא אמור לשחק בעיקר בעמדות 2-3, אם כי בליגה שלנו ייתכן שפרנקו אף ישתמש בו גם לעמדה מספר 4 מול יריבות מסוימות. "כשהוא עולה על המגרש, הוא יודע שהוא יכול לעשות סלים נגד כל אחד", העיד עליו מאמנו במכללת אילינוי, דן מולר. "יש הרבה שחקנים שמסוגלים לעשות דברים כאלה מבחינת הכשרון, אבל ההבדל הגדול הוא שלרוב השחקנים אין רמת ביטחון כזו ואין את השקט הפנימי שיש לו". פאריס לי, ששיחק איתו גם כן בקולג', הסביר: "דבון הוא מאותם שחקנים שמקריב בשביל הקבוצה, אין לו הרבה אגו - וזה מלמד הרבה על המנהיגות שלו". כדי לחזק את הטענה הזו - אז הוא גם היה הקפטן בשתי עונותיו בתיכון וגם בקולג'.
מה שלא פחות חשוב מיכולותיו של אקון-פרסל על הפרקט, אלו תכונותיו מחוצה לו. כי הרי גלן רייס ג'וניור, אולי השחקן המוכשר ביותר שהיה בישראל בשנים האחרונות, היה על המדף. והוא בדיוק בעמדה שהפועל צריכה. אבל הוא לא הוחתם, בשל ההתנגדות הנחרצת בהפועל לצרף שחקן כל כך נפיץ. ואקון פרסל - כפי שהעיד מאמנו בקולג', הוא אדם נוח גם בחדר ההלבשה, ילד טוב כזה. "מה שאנשים לא יודעים זה מה שהוא עושה כשהוא לא משחק", מוסיף מולר. "הוא עקבי בהשקעה שלו בדברים שלא קשורים ישירות לכדורסל - בחדר הכושר, בעבודה על הגוף, בהגעה המוקדמת לכל האימונים. הוא עושה כל מה שאתה כמאמן רוצה משחקן. הוא לא רק מוביל בלדבר, אלא ממש משמש דוגמה".
דבון, בן לאב אמריקאי ולאם שנולדה בטרינידד וטובאגו, נולד באורלנדו, ו"קשור מאוד למשפחה", כפי שהוא העיד על עצמו. דוגמה מייצגת לכך אפשר לקבל מהסיפור הבא: גופו היום אמנם מלא בקעקועים, אבל את הקעקוע הראשון שלו הוא עשה בשנת 2013, לזכר סבתו קלייר אקון. הוא קיעקע את שמה על זרועו השמאלית ובאילינוי גם שיחק עם המספר 44 על החולצה - משום שהיא הלכה לעולמה ב-4.4, והוא גם היה הנכד הרביעי שלה. "הייתי קרוב אליה מאוד", אמר דבון על סבתו. "היא היתה מספרת לי דברים שהיא לא היתה מספרת לאבא שלי. מתוך כל הנכדים, כל המשפחה יודעת שאני הייתי הכי קרוב אליה". דבון היה כל כך קשור לסבתו, עד שכמעט ולא חזר לשחק בעונה שלאחר מכן, ורק לאחר שאביו שיכנע אותו, עשה זאת.
גם על זרועו הימנית מונצח אדם בעל חשיבות רבה. שם אפשר למצוא את הכיתוב "T.Ward", לזכרו של טורי וורד, שהיה עוזר המאמן באילינוי ונהרג בהתרסקות מטוס באפריל 2015, לצד שישה בני אדם נוספים. "כשאנחנו היינו מתאספים כקבוצה לפני משחק, היינו נזכרים בו כל הזמן ומחייבים את עצמנו לתת את הכל בשבילו", סיפר אקון-פרסל. "מאז שהוא נהרג, אנחנו כל הזמן מנסים לחשוב - 'מה טורי היה אומר במצב הזה'? היינו מרגישים שהוא עדיין איתנו".
גלן רייס החדש?
הפועל ת"א, כידוע, היתה נואשת לשחקן לאור מצבה בליגה, ולפעמים, כשאתה נואש, אתה בוחר לעשות פשרות. אלא שאקון-פרסל הוא ממש לא כזה. בעונה שעברה, במדי באקן ברס הדנית, הוא קלע 17.3 נקודות למשחק, יחד עם 5 ריבאונדים למשחק ו-3.8 אסיסטים. בעונה שלפני כן ממוצעיו היו אפילו טובים יותר והוא נבחר לשחקן העונה בדנמרק. נכון, הליגה הזו היא אמנם לא מהליגות החזקות באירופה, אבל גם בליגת האלופות (2016/17), הוא העמיד ממוצעים דומים 17.4 נקודות ו-6.6 ריבאונדים, כאשר הקליעה שלו מחוץ לקשת נעה בין 35 ל-45 אחוזים לאורך הקריירה. "יש לו בגרות טבעית", אמר עליו דן מולר, מאמנו במכללת אילינוי עד לפני שנתיים. "הוא פשוט מאוד מבחינת מה שהוא צריך בחיים, וזה מסתדר עם הצלחה גם בכדורסל. הוא לא צריך הרבה, הוא פשוט צריך כדור". בליגת הקיץ הוא גם כן הציג יכולת טובה, עם 12 נקודות בממוצע למשחק, וגם יכולת הגנתית טובה שסידרה לו את החוזה בנאגטס.
אז החל מהמחזור הבא (רוב הסיכויים שלא ישחק מול הפועל חולון ביום שישי), אוהדי הפועל ת"א יצטרכו להתחיל להתרגל לאלפא דוג חדש. הוא אמור להפוך את הסגל האדום למעט יותר מאוזן ויציב. מקניל ולימונד יהיו הגארדים המובילים, אקון-פרסל ב-3, תומר גינת, אלאדה אמינו והאוול מתחת לסל. מי שמעמדו ייפגע ככל הנראה הוא ג'מאל שולר, שכן הפועל עשויה לחפש בעתיד מוביל כדור זר נוסף, שיגיע, אם וכאשר על חשבונו של שולר.
בהפועל, כאמור, מרוצים מאוד שהצליחו להנחית שחקן בעל שיעור קומה, שישדרג באופן משמעותי את הסגל. "הוא פצצת אנרגיה", העיד עליו גורם במועדון. "אם הכל יילך לנו כמו שצריך, יכול להיות שנפלנו פה על סוג של גלן רייס, רק עם ראש מסודר". גם אם הוא לא יהיה משמעותי כפי שהיה כוכב הפועל חולון בעונה הקודמת, עושה רושם שאחרי כמה החתמות פחות מוצלחות העונה, הפעם הפועל הצליחה. וגם אם לא, זו לפחות היתה החלטה שמקובלת על כולם. ובהפועל, גם זה משהו.
