רק בארבעה באוקטובר, מכבי ראשון לציון נראתה כמו הבשורה הגדולה של העונה בכדורסל הישראלי. היא זכתה בגביע ווינר בצורה מרשימה, כשבדרך היא מנצחת את מכבי תל אביב והפועל ירושלים, לעיני הקהל הביתי שלה, שגילה סימני התעוררות. היא גם הציגה סגל מחודש ומרענן, שילוב ישראלים רעבים וזרים מוכשרים, כשעל הכל מנצח מאמן שרוצה לחזור לקדמת הבמה. מי היה מאמין, שפחות מחודשיים (!) אחר כך, כל האידיליה הזו תקרוס לעצמה ותתפוגג כלא היתה.
השאלה היא איך הכל קרה כל כך מהר. איך קבוצה שהייתה כל כך כיפית לצפייה ומחוברת בגביע ווינר, מגיעה למצב של כמעט שביתה איטלקית, כשאנחנו בסך הכל במחזור השמיני של הליגה. על פי מקורבים לכתומים, זה "תהליך שנבנה לאט" - מערכת היחסים בין שרף לחלק מהשחקנים המובילים הלכה והדרדרה לה, עד לפיצוץ שהגיע לאחר התבוסה מול הפועל תל אביב.
כמובן שהסמן הימני הוא קמרון לונג, מי שהיה ה-MVP של גביע ווינר ובאופן כללי השחקן הטוב ביותר בראשל"צ. במועדון מעידים כי לונג לא התחבר לשרף - מכל הבחינות. בפן המקצועי, הוא הביע את מורת רוחו יותר מפעם אחת על סגנון המשחק של שרף, על כך שהוא לא מצליח להשתמש בצורה טובה בשחקנים כמו דייויד וויבר ועל כך שהוא אמור להוביל את הכדור בחלק נרחב מהזמן, ובגדול, פשוט לא מוציא מהקבוצה את המיטב. מנגד, גורמים טוענים ששפת הגוף של לונג היתה שלילית בתקופה האחרונה, וכאן זו בעצם שאלה של הביצה או התרנגולת - מה קדם למה.
שגרת אימונים לא שגרתית
לונג ושחקנים נוספים - זרים וגם ישראלים - מאוד לא אהבו את הרעיון של שרף לשני אימונים ביום. "זה יוצר אפקט הפוך, אנחנו פשוט מגיעים סחוטים למשחקים", אמר אחד השחקנים. "זו לא עצלנות, זה פשוט חוטא למטרה". שרף גם הביא מאמן כושר מטעמו, איש הצבא חיים תל אביבי, שעבד בעברו עם יחידות מובחרות. שחקנים טענו כי האימונים שהוא עשה להם היו כמעט צבאיים ואחד מהם אף טען שהם חשו "מבוזים", וכך - הגיע מצב שבו הקבוצה לא רק מתאמנת פעמיים ביום, אלא היא מקיימת גם אימונים שמחטיאים את המטרה. למרות הכל, שרף האמין כי שני אימונים ביום יטיבו עם הקבוצה והשחקנים - ובהתחלה, בגביע ווינר, זה באמת הצליח. "זה גרם לו להאמין שהשיטה שלו עובדת, גם כשהוא ראה שהשחקנים שלו לא אוהבים אותה".
לונג, לצורך העניין, התאמן בעונה שעברה תחת בראד גרינברג, מאמן בעל פילוסופיה שונה לחלוטין מזו של שרף, כזה שנתן בדרך כלל יד חופשית מאוד לשחקנים שלו. שרף הוא פחות כזה. "צביקה הוא מאמן של שיטה, וכשיש לו דרך שהוא מאמין בה אז הוא הולך איתה, ולא משנה לו מה חושבים על זה", העידו במועדון. שחקן אחר הוסיף: "היחסים בין צביקה לשחקנים מעולם לא היו יותר מדי חבריים, ברגע שהגיעו ההפסדים הכל יצא החוצה". עוד סיפרו בראשון לציון כי אחרי אחד ההפסדים, לונג כינס את השחקנים בלבד לשיחה קבוצתית. לאחריה, הוא חשד כי שרף רצה להבין מה נאמר באותה שיחה, דבר שעוד יותר הרגיז אותו.
מה שעומד לרועץ מבחינתו של שרף היא העובדה שלונג לא נחשב לשחקן "בעייתי" - ההיפך הוא הנכון. שהרי כשבעיר היין בנו העונה את הסגל, הם החתימו שחקנים, קודם כל על פי אופיים, זאת לאור העונה המסויטת הקודמת, שהתאפיינה בחדר הלבשה מלא באגו. ולונג היה הזר הראשון שהוחתם, לאחר העונה המצוינת שלו באשדוד, אבל גם בשל העובדה שלא נחשב לשחקן שקשה לאמן או לנהל.
איך ממשיכים מכאן?
ההנהלה בראשות יצחק פרי מצאה את עצמה בצומת סבוך. מצד אחד, לא היה שום רצון להיפרד מלונג, שכן יהיה קשה מאוד למצוא שחקן ברמתו בשלב זה של העונה ולאור המצב הכלכלי של הקבוצה. מצד שני, גם פיטוריו של שרף לא היו אופציה מועדפת, בעיקר בשל עלות הפרידה ממנו, ולאור העובדה שהמועדון עדיין לא מצא ספונסר ראשי לעונה הקרובה.
בראשל"צ החליטו לחכות עד אחרי המשחק מול מכבי תל אביב כדי להכריע בסוגה, מה שהעיד קודם כל על הרצון להשאיר את לונג - אותו אפשר היה לשחרר ללא פיצוי, אם רק בקבוצה היו מעוניינים בכך - בדיוק כפי שקרה עם רמון סשנס במכבי תל אביב. אותה המתנה עד ההחלטה רמזה כבר אתמול על הכוונה להשאיר את לונג ולהיפרד משרף, מה שאכן קרה הבוקר, אחרי התבוסה של הכתומים בהיכל מנורה מבטחים.
וכך, בלי זר מוביל, אחרי שחרורם של שני זרים - דייויד וויבר ומרקיז רייט - ובינתיים בלי מאמן, ראשון לציון היא הקבוצה שצריכה לקבל הכי הרבה החלטות בפגרה, שנראה שבאה לה בתזמון מצוין. מה יהיה שם אחר כך? זו כבר תהיה כנראה ראשון לציון אחרת לגמרי.
