ברגל שמאל: בזמן שבמכבי ת"א הנהיגו מהפכה, בהפועל ירושלים התגאו לפני העונה בכך ששמרו על רוב הסגל שלהם, שאת מה שלא מקולקל, אין צורך לתקן. אחרי המשחק הראשון של העונה, נראה שלירושלים יש עוד הרבה על מה לעבוד. האלופה איבדה הערב (שני) את התואר הראשון שלה ב-2017/2018 כשספגה 87:84 מפתיע מעירוני נהריה, שחשף את כל הבעיות של האדומים.
קלעו לנהריה: קורי וובסטר 26, אלכס יאנג 23 ו-7 ריבאונדים, יהונתן שולדבראנד 10, סטו דגלאס ועוסמאן דראמה 7 כ"א, איגור נסטרנקו ודנזל ליבינגסטון 6 כ"א ויפתח זיו 2 ו-5 אסיסטים. קלעו לירושלים: קרטיס ג'רלס 16 ו-5 אסיסטים, ג'רום דייסון 14, ריצ'ארד האוול 13, אוסטין דיי 11, ליאור אליהו 9 ו-7 ריבאונדים, בר טימור 8 ו-5 אסיסטים, אלן אומיץ' וסטרטוס פרפרוגלו 5 כ"א ויותם הלפרין 3.
אומנם זה רק גביע ווינר, אבל לפוטיס קציקאריס יש לא מעט סיבות לדאגה, שמעלות סימני שאלה לגבי המוכנות של האלופה לעונה שבפתח. למרות משחק התקפי נהדר, ירושלים נקלעה למשחק צמוד שהוכרע לרעתם, הרבה בגלל ההגנה הרכה שאיפשרה לכוכבי נהריה לחדור ולקלוע סלים קלים פעם אחר פעם.
הסגולים הענישו במשחק המעבר את האדומים, שנראו מבולבלים ולא מתואמים. ג'רלס, אליהו, דיי והאוול לא מצטיינים במשחק ההגנה וזה בלשון המעטה, כשהבעיה העיקרית היא שנראה שירושלים עדיין לא עושה הגנה כקבוצה, אלא כיחידים, כשגם אורי אלון, שצפה במשחק מהצד, היה נראה לא מרוצה.
נכון, זה רק גביע ווינר ועדיין מדובר בפתיחת עונה, אבל פוטיס קציקאריס יהיה חייב למצוא פתרונות כי אם מול נהריה זה הסתיים בספיגת 87 נקודות, מול היריבות ביורוקאפ זה יהיה רע, רע מאוד. המאמן היווני זרק את המשקפיים שלו במהלך המשחק לאחר שטען ששחקניו עושים פרצופים ולא מקשיבים להוראותיו, כשנראה שהמאמן החדש יהיה חייב להציב לסוללת הכוכבים שלו גבולות ויפה שעה אחת קודמת.
אם בשנה שעברה ראינו הפועל ירושלים עוצמתית בעלת כלים בלתי נגמרים בהתקפה, השנה המבחר רק גדל, אבל עדיין לא מנוצל. אוסטין דיי, אלן אומיץ', סטרטוס פרפרוגלו ויוגב אוחיון הצטרפו להרכב ההתקפי המפלצתי של האדומים, אך פוטיס קציקאריס יצטרך ללמוד איך את הארסנל שעומד לרשותו.
בינתיים, הבולט מבין שחקני הרכש הוא אוסטין דיי (11 נק'). הרכש מגלאטסראיי משמש כעוד אופציית קליעה נהדרת עבור פוטיס קציקאריס, כזה שיודע לסיים התקפות ובמקביל גם פעיל בהנעת הכדור. הפורוורד נראה דומיננטי מאוד במשחק, רוצה לקחת על עצמו אחריות, במה שצריך לעודד את פוטיס קציקאריס, למרות משחק ההגנה שהציג, שלפרקים נראה רך מדי.
בעוד דיי נראה מחובר, לא כך המצב אצל יתר הזרים. אלן אומיץ' הוא לחלוטין גבוה עם סייז שאנחנו לא רגילים לראות בישראל, אבל הפועל ירושלים תצטרך ללמוד איך לנצל אותו טוב יותר. הסלובני הביא איתו הרבה התלהבות, אבל אי אפשר היה לפספס את התסכול שלו מכך שפשוט לא מנצלים אותו כראוי (5) הסנטר כמעט ולא קיבל כדורים והביע מורת רוח, כשניכר שגם הוא מבין שהוא יכול וצריך לתרום יותר.
הרכש הטרי, סטרטוס פרפרוגלו, קיבל דקות ראשונות ונראה עדיין חלוד, ונראה שייקח זמן עדיין עד שקציקאריס יחבר אותו למכונה האדומה. בגזרה הישראלית, יוגב אוחיון ערך בכורה מחודשת באדום ולא תרם התקפית, אבל הביא איתו שקט למשחק ההגנה, כזה שבהחלט יכול להיות משמעותי בהמשך העונה.
עם כל הכבוד לשחקני הרכש, מי שהמשיך לתת את הטון היו כוכבי העונה שעברה. לצד משחק הגנה בינוני, ריצ'רד האוול חגג מתחת לצבע עם ריבאונדים, נקודות קלות ופיזיות, שהראו כמה הוא יכול לתרום לירושלים. מלבד הסנטר, ג'רום דייסון וקרטיס ג'רלס המשיכו להיות בעלי הבית האדום, ייצרו נקודות ללא בעיה, כשנראה שמה שהיה, הוא גם מה שהיה מבחינתם, גם אם הפעם זה לא הספיק לניצחון.
מן העבר השני, עירוני נהריה הוכיחה שכמו בשנה שעברה בה כמעט ועלתה לפיינל פור, גם השנה יש לה בהחלט מה למכור. אריק אלפסי אומנם ביצע לא מעט שינויים בסגל העונה, אבל הביא עימו שתי בשורות משמעותיות. קורי וובסטר ואלכס יאנג, שהראו עליונות מעל כולם, והראו שלטוב ולרע, העונה של נהריה תקום ותיפול עליהם. 39 זריקות משותפות מהשדה היו לצמד, שייצר 49 נקודות מול הגנת ירושלים שלא מצאה מולם מענה.
הקבוצה של אלפסי גילתה הרבה אופי במחצית השניה ומחקה פיגור דו ספרתי כדי להשיג ניצחון יוקרתי, שהוא הכל חוץ ממקרי. כמו בשנה שעברה, המאמן הצליח תוך זמן קצר להנחיל דרך, וגם לפגוע בזרים שעשו את ההבדל, ולא בכסף גדול. נכון, זה עדיין מוקדם, אבל גם השנה ניתן להסיק שיש הרבה מה לראות העונה בעין שרה.
מהלך המשחק
פוטיס קציקאריס פתח בחמישייה עם קרטיס ג'רלס, ג'רום דייסון, יוגב אוחיון, אוסטין דיי וריצ'רד האוול. מנגד, נהריה פתחה עם יפתח זיו, קורי וובסטר, אלכס יאנג, יונתן שולדרבראנד ועוסמן דראם. האדומים פתחו את המשחק בצורה סוערת, האוול (4 נק') וג'רלס (5 נק') סידרו יתרון 7:14 אחרי 5 דקות של משחק.
אוסטין דיי הצטרף לחגיגה כשקלע את הנקודה השישית שלו במשחק והעלה את האדומים ל-12:22, אך הסגולים לא ויתרו כשקורי וובסטר הציג את הידית שלו וצימק ל-17:22. נקודות של פרפרוגלו מהקו היו אקורד הסיום של הרבע הראשון, 20:26 קצבי לטובת ירושלים.
הרבע השני נפתח בסערה, כשגם איירבול של אליהו מקו העונשין לא מנע מהאדומים לרוץ ליתרון 22:35. הפועל ירושלים המשיכה להכתיב את הקצב, אבל גילתה רכות בצבע ואיפשרה לוובסטר ויאנג לחדור פעם אחר פעם בדרך ל-33:39 בלבד כשנותרו 4 דקות לסיום הרבע השני. האוול לא איפשר לחניכיו של אלפסי לחזור למשחק, כשהעלה את מאזנו ל-12 נקודות כשקבע 40:48 בתום המחצית הראשונה.
הפועל ירושלים נעלמה ברבע השלישי, ושילמה על כך ביוקר. יאנג הוביל ריצה של הסגולים שמחקה לחלוטין את היתרון של האדומים. האמריקני להט והשלים מהפך בדרך ל-56:58 לזכות הסגולים, יתרון ראשון עבור הקבוצה של אריק אלפסי. אוסטין דיי לקח אחריות, וקבע שוויון אחרי שלושה רבעים, 62:62 בדרך לסיום דרמטי.
ברבע האחרון האדומים המשיכו להיעלם ונהריה עלתה ליתרון דו ספרתי. ג'רלס ודייסון ניסו לצמצם עם שלשות משוגעות, אבל זה היה מעט מדי ומאוחר מדי. 84:87 יקר ומוצדק לנהריה בסיום, ירושלים איבדה את התואר הראשון של העונה.
