הרבה זמן חיפשו בהפועל ירושלים שחקן שיוכל לשחק לצידו של דונטה סמית' ומצד אחד לא יתפוס לו את אור הזרקורים, אך גם ייקח מנהיגות כשצריך ועד כה נראה שפגעו עם אי.ג'יי רולנד. הגארד בן ה-32 ראה הרבה בכדורסל האירופי ומביא איתו את הניסיון הזה לקבוצה עם ממוצעים נהדרים של 16.6 נקודות ו-5.8 אסיסטים ביורוקאפ וכמה זריקות מכריעות.
"ישראל אחד המקומות הטובים ביותר שהייתי בהם", סיפר רולנד, ששיחק גם בספרד, בגרמניה באיטליה ובטורקיה בראיון ל"חמישיות" כשהוא מציין לטובה את מזל האוויר שמזכיר לו את קליפורניה. על ההבדלים בין הליגות הוסיף: "בטורקיה ובספרד משחקים כדורסל יותר אירופאי. בישראל יש הרבה אמריקאים, סגנון המשחק יותר מבוסס על בידודים ומשחק אינדיבידואלי. הליגה הישראלית מהירה, כמו הליגה הספרדית, אבל היא מבוססת יותר על יכולות אישיות".
רולנד סיפר גם שלא רק שלא נרתע מהאפשרות שישחק עם דונטה סמית', זה דווקא היה אחד הדברים שמשכו אותו לקבוצה: "דונטה הוא אישיות מורכבת עם אופי דומיננטי, אבל הוא חבר מצויין לקבוצה. הרבה אנשים לא מבינים כי לא כולם מסתדרים עם בנאדם שצועק והם עלולים לקחת את זה בצורה הלא נכונה. כשאתה מכיר אותו, אתה רואה שהוא חושב קודם כל על הקבוצה. הוא שחקן מוכשר ואנשים מפספסים עד כמה הוא לא אנוכי. הוא רוצה שהקבוצה תנצח. היחסים בינינו טובים. הכרתי אותו לפני כן והייתי נלהב לשחק איתו. ידעתי למה לצפות. ראיתי את זה כשהזדמנות למקסם את היכולות אחד של השני כדי להשיג משהו מיוחד".
למרות הכישרון הרב שיש להפועל י-ם בסגל, לפעמים העניין נמצא בעכריה, לפי רולנד: "אנחנו משחקים שונה באירופה ובליגה הישראלית. לפעמים כשיש פחות כישרון בקבוצה, זה יתרון כי כל אחד יודע בדיוק מה הוא צריך לעשות בקבוצה. אצלנו לפעמים טוני גפני לא ישחק הרבה זמן כי ג'וש דאנקן צריך לשחק. יש לנו סיכוי טוב מאוד לעלות שלב ביורוקאפ. אני מאמין שאנחנו מסוגלים להיות קבוצה גדולה. לא הייתי בהרבה קבוצות שיש בהן 10 שחקנים טובים. יש פה הרבה פוטנציאל, אנחנו רחוקים מלממש אותו".
ואם הקבוצה תגיע שוב למצב של זריקה אחרונה? לגארד יש תשובה ברורה: "אני רוצה להיות במצבים האלה. זה לא חייב להיות אני, אם מישהו יהיה חופשי, אמסור לו. אני לא פוחד לקחת את הזריקה האחרונה. כל החיים שלי אני משחק בתפקיד הרכז. זה טבעי לי. נוח לי עם ההחלטה האחרונה".
