לשמור על הכתר זה לא משהו שכל קבוצה יודעת לעשות. במיוחד, כאשר הכתר הזה הושג לראשונה בתולדות המועדון. זה האתגר המצפה להפועל ירושלים העונה, כאשר היא תנסה לשמור על האליפות ההיסטורית מאשתקד. את הצעד הראשון במסע הזה הירושלמים עשו בהצלחה הערב (ראשון), עם 76:91 על מכבי אשדוד/באר טוביה בארנה. אבל אל תתנו לתוצאה להטעות אתכם - קל זה לא היה.
קלעו לירושלים: סמית' 22 (8 ריב'), הלפרין 18 (4 מ-6 לשלוש), רולנד 14 (5 אס'), אליהו 12, טימור 9, גפני 7, פישר 5, מאיור ומנקו 2 כ"א. לאשדוד: סוואן (5 מ-8 לשלוש) וגראט 17 כ"א, גלאדנס 14 (17 ריב'), תומאס 12, שולדבראנד 10, סולומון 4, לייש 1.
במשך שני הרבעים הראשונים, המשחק היה המשך ישיר למשחקי ההכנה של הירושלמים. החבורה של דני פרנקו, שחסרה את ברייסי רייט שנעדר בשל סיבות אישיות, הציגה משחק הגנה חדיר במיוחד, ורדפו אחרי האורחים. אייזאה סוואן ודיאנטה גארט עשו צחוק משחקני הפנים של האדומים, והפנים בארנה היו מתוחות.
אלא שאם יש להפועל ירושלים שלד, הרי שמדובר בשילוש הלפרין-אליהו-סמית'. במחצית השנייה ירושלים נראתה כמו אלופה - ולאחר שהיא נטלה לראשונה את ההובלה, היא לא הסתכלה לאחור. הקבוצה מהבירה שמרה את חניכיו של צביקה שרף על 28 נקודות בלבד בכל המחצית השנייה, וניצלה את העצירות ההגנתיות כדי לטוס למתפרצות קטלניות.
האם המשחק הזה אומר משהו לגבי מה שיקרה בחודשי ההכרעה? כנראה שלא. אבל בכל זאת נורת אזהרה צריכה להידלק לדני פרנקו - יש לקבוצה שלו עוד הרבה עבודה.
מהלך המשחק:
ירושלים עלתה עם רולנד, הלפרין, סמית', אליהו ופישר בחמישייה. באשדוד פתחו סוואן, גארט, סולומון, שולדבראנד ותומאס. האורחים מהדרום החלו מצוין, במיוחד צ'רלס תומאס שקלע 8 נקודות מוקדמות בדרך ליתרון 4:13. השליטה האשדודית המשיכה כאשר שלשה של סוואן העלתה ל-10:20. קליעות עונשין של דונטה סמית' ודרייב יפה של בר טימור עזרו למזער נזקים, ובתום הרבע הראשון אשדוד הוליכה 18:25.
ירושלים החלה להיראות טוב יותר בהתקפה בפתיחת הרבע השני, כולל דאנק מרשים של גפני, אבל ההגנה עדיין לא הגיעה. שלשה של הלפרין מטווח NBA השוותה ל-37:37, אבל הצבע של י-ם הוסיף להיות חדיר מאוד וגלאדנס ניצל זאת כדי להחזיר את היתרון לאשדוד. המחצית הראשונה הסתיימה ביתרון כחול-צהוב, 45:48.
ליאור אליהו קלע ליי-אפ בפתיחת הרבע השלישי וסידר לירושלים יתרון ראשון במשחק - 48:49. המומנטום החיובי של האלופה המשיך, בעיקר בזכות אליהו והלפרין, שדאגו להגדיל ל-57:63. גם דונטה סמית' צלף שתי שלשות ברבע השלישי, והארנה התעוררה לחיים. החניכים של דני פרנקו לקחו יתרון של 61:68 לתוך הרבע המכריע.
ירושלים המשיכה לפתוח פער מהיריבה שלה, כולל דאנק של רולנד במתפרצת שקבע 62:75. בשלב זה, נראה היה שהאשדודים פשוט מרימים ידיים, וירושלים סגרה עניין. פישר, טימור ורולנד הגדילו את היתרון הירושלמי ל-64:85, וצביקה שרף כבר החל לנסח את השטיפה בחדר ההלבשה. בשביל השואו, דונטה סמית' הוסיף דאנק עצום מאסיסט של טימור מאחורי הגב. בסיום, לוח התוצאות הראה 76:91 לירושלים.
