אחרי ששתיהן פתחו עם ניצחון, הפועל תל אביב הגיעה למשחק ביתי ראשון ונכנעה 76:69 למכבי ראשל"צ בסיום משחק דרמטי. עודד קטש קיווה לרשום ניצחון מספר 150 כמאמן בליגת העל, אבל קיבל שיעור בלחימה ברחבות באדיבות דריל מונרו.
הרבו לקלוע לראשל"צ: מונרו 27 נקודות (10 מ-15 לשתיים, 7 מ-11 מהקו) ו-11 ריבאונדים, רייט 15 ו-7 ריב', יאנגר וליונס 9 כל אחד, דוסון (6 ריב', 4 אסיסטים ו-6 איבודים) וגוט 6 כ"א. להפועל ת"א: אוונס 21, לימונד 16, באטל 11 נק', 10 ריב' ו-8 אס'.
דריל מונרו, הפורוורד של ראשל"צ, נותר הגבוה היחיד של קבוצתו לאחר שכריס רייט ושון דוסון יצאו בחמש עבירות. הוא לקח את המשחק על כתפיו ויחד עם הגנה קשוחה התעלו הכתומים במאני טיים בדרך לניצחון דרמטי.
מי שפתח בצורה מבטיחה היה שון דוסון, שהציג חלק מארסנל היכולות האתלטיות שלו, אבל הראה גם קבלת החלטות בעייתית (6 איבודים) ויצא אחרי שריקה שגויה לעבירה חמישית. יחד עם רייט הקופצני, האנרגיות של אבי בן שימול וגולן גוט והלוחמניות של טוני יאנגר הרוויח שרון דרוקר ניצחון שני בשני מחזורים - עדיין רחוק מאוד מהפתיחה הטובה בתולדות ראשל"צ (0:9 בעונת 1994/5).
מהעבר השני, הפועל ת"א נשענה בעיקר על היכולת ההתקפית של כריס אוונס והגיוון האדיר של טיילור באטל התזזיתי, בעוד שג'ף אלן ורוברט רות'בארט התקשו מול האגרסיביות של האורחת. מאז חזרו לליגת העל, האדומים לא פתחו עונה עם מאזן 0:2. הם ינסו לתקן במחזור הבא בחיפה.
"הם הלכו עליי, אני נותן להם את הקרדיט", סיכם דריל מונרו. "המשחק מוכרע בלב שלך. איבדנו את הפוינט גארד שלנו (ליונס), המאמן אמר שזה מה שיוצר קבוצות חזקות וחייבים להמשיך. אנחנו יכולים לנצח ולהפסיד לכל קבוצה. מוקדם מדי לדבר על ההמשך, אנחנו נעבוד קשה".
אגב, מונרו פונה בסיום המשחק לבית החולים איכילוב בגלל אלרגיה, כשכבר במהלך המשחק אנשי ראשון לציון הבחינו בכך על גופו. הוא פונה לביה"ח, קיבל זריקה נגד אלרגיה, כעת מצבו יציב והוא שוחרר לביתו, כך שבראשל"צ יכולים לנשום לרווחה.
"צלחנו את המשחק עם הרבה בעיות", הסכים שרון דרוקר. "נצטרך להיות מאוד עמידים. גם אם בורחים לנו, יש לנו איך לחזור. ידענו לעשות את העצירות בסוף, רצנו טוב והחזרנו את המשחק. יש לנו לוחמים בקבוצה. מי שחשב שעושים כל משחק 90-100 נקודות טעה. הליגה ארוכה, יש פה איכויות שאני מאוד אוהב. גם הגנה, גם התקפה, החברה בוטחים בו (מונרו) ויודעים מתי לתת לו את הכדור".
"נשארנו בהרכב שאנחנו לא מכירים, בלי גבוהים", הסביר עודד קטש. "גם הגנתית וגם התקפית זה יצר בעיה גדולה. זה קורה הרבה פעמים. היו לנו הזדמנויות לגמור את המשחק, קיבלנו הרבה פאולים אופנס שלא היינו צריכים. כשהמומנטום מתהפך עליך לקראת הסוף זה מה שקורה. אין לנו בעיה של קליעה בקבוצה, לפחות לעניות דעתי".
מהלך המשחק
ראשון לציון פתחה, כצפוי, עם תצוגה אתלטית משובחת ודאנק מרשים של כריס רייט קבע 4:12. הפועל ת"א חזרה ל-16:14 והאווירה בהיכל התלהטה. הכתומים לא נשברו וסיימו את הרבע הראשון ביתרון 19:22.
האדומים רצו 3:15 בתחילת הרבע השני, לפני שאלי-הופ נפלא של רייט קטע את המומנטום. ראשל"צ החלה להתקרב ועבירה של נאור על ליונס הרגיזה את קטש ואיפשרה לגארד האורח לצמק ל-38:34 בהפסקה.
התסריט חזר על עצמו גם בחזרה מחדרי ההלבשה. האדומים ברחו, הכתומים רדפו וריבאונד התקפה של דריל מונרו צימק את הפיגור לשלוש נקודות בלבד לפני שלימונד קבע 53:58 לתל אביבים בכניסה לרבע המכריע.
ביתרון 60:62 איבדה הפועל את ג'ף אלן בחמש עבירות, אבל רוברט רות'בארט דאג להגדיל את הפער לפני שלשה של טוני יאנגר. רייט איבד כדור וטיילור באטל הגיב בשלשה גדולה משלו שאילצה את דרוקר להזעיק פסק זמן. רייט יצא גם הוא ב-5 עבירות וראשל"צ נשארה עם מונרו כגבוה יחיד, כשמנגד גם רות'בארט נאלץ לצאת.
הכתומים התקרבו ובפיגור 69:67 נשרק לדוסון פאול חמישי אחרי עבירת תוקף שלא הייתה על באטל. הפורוורד הצעיר רץ מחוץ למגרש בהלם, ההילוכים החוזרים הוכיחו שההחלטה שגויה. גם וולי ג'אדג' ביצע עבירה חמישית וראשל"צ קיבלה הזדמנות לברוח כשמונרו נשלח לקו. הפורוורד קלע פעמיים מהעונשין (69:73), הוסיף עוד שתיים אחרי ריבאונד בהגנה של אבי בן שימול וגולן גוט חתם מהקו 69:76 מרשים בחוץ.
