הקיץ של הפועל ירושלים עד כה הלך לכיוונים שליליים יותר מאשר חיוביים. העזיבה של אורי אלון, פרשיות הסמים של ריצ'רד האוול וטיישון תומאס, וכמובן סאגת אמארה סטודמאייר הלא ברורה, ציירו תמונת מצב שבה ירושלים נכנסת ברגל שמאל ל"עידן הצניעות" שאחרי אלון. המשוואה הזאת השתנתה אתמול (שבת), עם ההודעה על החתמתו של ג'יימס פלדין, שחקן שירושלים רדפה אחריו עוד כשהיה בפנאתיניאקוס, וכעת הוא אמור להיות הכוכב הבלתי מעורער בעונה הקרובה בארנה.
הגעתו של פלדין (30, 1.93) התאפשרה לאחר שהכוכב האדום בלגרד, שירדה העונה ליורוקאפ, הבינה שלא תוכל לעמוד בשכרו, המוערך בכ-500 אלף יורו. הדבר שיחק לידיה של ירושלים, שצפויה לשלם לפלדין כ-300 אלף דולרים, ושאר הסכום יגיע כהשלמה מהכוכב, שחסכה עם שחרורו חלק ניכר בעלות. מהרגע שירושלים התבשרה על כך שהסרבים מעוניינים לשחרר את פלדין, המאמן עודד קטש "ננעל" עליו ועל פי גורמים בקבוצה לא הסכים לשמוע על אף אופציה אחרת. אם לשפוט על פי פועלו בעבר, מחוץ למגרש ובמיוחד עליו, פלדין יספק הרבה עניין לאוהדי הקבוצה.
בית של לוחמים
פלדין גדל ברובע ברונקס בניו יורק במשפחה חד הורית, אחרי שאביו עזב אותם כשהיה בן שנתיים, בדירת שני חדרים קטנטנה עם אימו ניוריקה, במקור מהרפובליקה הדומיניקנית, ואחיו דייויד. החיים בברונקס היו קשים, ובעודו נער צעיר חווה אובדן עצום כשבת דודתו, שהייתה החברה הכי טובה שלו, נהרגה בתאונת דרכים. "אני זוכר שהטלפון בבית צלצל", סיפר פלדין בראיון ב-2010, "ואז רק את הצרחות של אמא. כל הזמן הזה לקחתי ביד כדורסל, והתחלתי לכדרר בבית. אמא צרחה, ואני מכדרר. זאת הייתה הבריחה שלי". כעבור כמה ימים, בלוויה שלה, הוא נשבע לה שיכבד את זכרה. כמה שנים אחר כך, ואת גופו מעטר קעקוע מיוחד לזכרה.
פלדין למד בבית ספר קתולי, ומחזה של כמרים מסתובבים בשכונה שלו לא היה שכיח למדי. אבל כשיום אחד הוא ראה את אחד מהם כורע ברך בסלון ביתו, ואומר לו שהוא "מתפלל לשלומה של אימו", ג'יימס הצעיר היה מבועת. "זו החוויה הכי מפחידה שהייתה לי בחיי" סיפר. אימו, ניוריקה, נאבקת כבר שנים בסרטן השד. "בפעם ההיא כמעט איבדנו אותה, ומאז הפסקתי לספור כמה ניתוחים היא עברה. זה חיים של כימותרפיה, הקרנות, ניתוח, ואז שוב כימותריפה, הקרנות ועוד ניתוח. ככה כבר שנים". ניוריקה נאבקת עד היום.
השתן עלה לראש
ההתחלה של פלדין במכללת קוויניפק שבקונטיקט לא הייתה קלה. על המגרש הוא קיבל רק 36 דקות במצטבר בשנת הפרשמן שלו, ומחוץ למגרש, כמו הרבה סטודנטים מתחילים, הוא עשה לא מעט שטויות. אבל דבר אחד שעשה היה טיפשי ומכוער במיוחד, כשהחליט, כחלק ממתיחה גרועה, להטיל את מימיו על חברה לספסל הלימודים. הוא וחבר נוסף נעצרו בחשד לביצוע מעשה מגונה ושוחררו בערבות. לא ברור איך פלדין לא סולק מהמכללה, אך הוא הושעה ממשחק עד לסוף העונה.
בשנה השנייה, פלדין פתח דף חדש וגם פתח בחמישייה ב-21 מתוך 29 המשחקים ששותף בהם, וב-27.3 דקות לערב החזיר עם 8.3 נקודות, 4 ריבאונדים ו-38% מחוץ לקשת. בשנתיים הבאות פלדין כבר השתלט על עמדת השוטינג גארד ורשם 16.7 נקודות, כמעט 6 ריבאונדים והראה יכולת הגנתית יוצאת מן הכלל עם יותר מ-1.5 חטיפות למשחק. למרות היכולת הטובה, פלדין לא נבחר בדראפט 2010 והחליט לצאת לקריירה מעבר לים.
בכל התחנות שבהן שיחק באירופה, פלדין הוכיח את עצמו כסקורר יעיל ומגוון. בעונת הרוקי שלו באירופה שיחק בבראוגן הספרדית 17.6 נקודות, 1.3 חטיפות, 4 ריבאונדים וכמעט 40% משכו את תשומת הלב מפואנלברדה, שם שיחק שנתיים ושמר על יציבות עם כ-14 נק', 1.6 חטיפות, וכמעט 36% מחוץ לקשת. לאחר מכן עבר לקאנטו האיטלקית ורשם מספרים דומים. היכולת הפנטסטית בשני צידי המגרש זיכו אותו בטלפון המיוחל מהיורוליג. על הקו הייתה פנאתינייקוס.
הסחבק של קלאת'ס
בשנתיים שלו באימפריה היוונית, פלדין נאלץ לעשות מעבר חד מסקורר שהוא הכתובת הראשונה, לרול פלייר שמשמש מחליף לכוכבי על כמו ניק קלאת'ס ומייק ג'יימס. לדברי ג'ורג' זאקאס, כתב כדורסל בכיר באתר SDNA, לפלדין לא הייתה בעיה לעשות את הסוויץ' הזה. "הוא הבין מיד את ההיררכיה בקבוצה והשתלב בה בטבעיות".
בשנתיים בפאו פלדין ירד לממוצעים של מעט פחות מכ-10 נקודות למשחק, אבל שדרג את האחוזים משלוש ליותר מ-40% בשתי העונות. "הוא סקורר טוב מאוד, עם קליעה נהדרת מחוץ לקשת, והוא מצליח לשמור על עקביות", אומר זאקאס, "הוא יכול להיות מושלם עבור ירושלים ברמת ליגת האלופות. הוא מבין דינמיקה של קבוצה, הוא אוהב לשחק הגנה, חי ממהלכי 'האסל'. הוא יכול לקלוע 20 ו-30 נקודות במשחקים גדולים, הוא חי מהמשחקים האלה. הוא מקצוען וזה בא לידי ביטוי בכל האספקטים. הוא מתאמן מאוד חזק, הוא לא נכנס לוויכוחים עם הצוות המקצועי, יודע לדבר על התקשורת וגם צנוע מאוד".
Year 7!!!!
חברו הטוב ביותר של פלדין בפאו היה ניק קלאת'ס והשניים היו מנהלים שיחות רבות אל תוך הלילה. ובכלל, החיבור שלו לשחקנים היוונים ולאוהדים המקומיים היה מעניין. בחגיגות האליפות ב-2017, כל הקבוצה יצאה לחגוג בטברנה מקומית, ובזמן שהאמריקאים עזבו מוקדם יחסית, פלדין ישב עם חבריו היוונים, הרים כוסית יחד עם האוהדים, רקד, שר וחגג. הוא גם נוהג לענות בפתיחות לאוהדים שפונים אליו ברשתות החברתיות. כך קרה, כשלפני שעבר לכוכב האדום, הוא גילה שלאוהדים הסרבים יש ברית עם אוהדי אולימפיאקוס. עד מהרה אוהדי פאו החלו להציף אותו בבקשות שלא יעבור לבת הברית של יריבתם המרה, ופלדין הגיב בהומור לרוב הפניות.
לבסוף פלדין אכן עבר לכוכב, וגם שם הראה את מה שהוא יודע: 43% לשלוש ו-14.7 נקודות בליגה האדריאטית, ו-11.6 נקודות ביורוליג, ויותר מחטיפה למשחק בכל המסגרות. עכשיו הוא מגיע לירושלים, ואם להאמין לזאקאס, שליווה אותו במשך שנתיים ביוון, מדובר בשובר שוויון אמיתי: "הוא מקצוען ברמות הכי גבוהות, ולדעתי הוא שחקן יורוליג, נקודה. הוא הוכיח את זה בשנתיים שלו בפנאתיניאקוס, הוא הוכיח את זה בעונה שעברה בכוכב האדום, ולדעתי אין סיבה שהוא לא יכול להיות סקורר מוביל ביורוליג, בקבוצות כמו גראן קנאריה או בודוצ'נוסט, או לקבל תפקיד חשוב בקבוצות גדולות אחרות. אין לי ספק שהוא יהיה תוספת נהדרת עבור הפועל".
