הפועל ירושלים, אלופת המדינה אם עדיין לא התרגלתם, מתכוננת בקדחתנות לעונה החדשה. בין החתמה להחתמה, הבעלים של הקבוצה, אורי אלון השוהה בניו יורק, התראיין היום (רביעי) ב"מגרש פתוח" וסיפר בין היתר על ההכנות במהלך הקיץ, על הזר החדש, אי. ג'יי רולנד, על המשא ומתן התקוע מול גל מקל ועל המלחמה מול מכבי תל אביב בהחתמת שחקנים.
"פחות או יותר ציפינו או קיווינו לקבל כרטיס ליורוליג, אבל אנחנו לא מאוכזבים שזה לא קרה", סיפר אלון בפתח דבריו והוסיף: "אנחנו צריכים להוכיח ליורוליג ולעצמנו שיש המשכיות בקבוצה. לקחת אליפות זה טוב ונחמד, אבל לא בשביל זה באתי ואמרתי את זה גם כשלקחנו אליפות. באנו לבנות כאן משהו לשנים, ואנחנו צריכים להמשיך לקחת תארים ולשחק ברמה הכי גבוהה. קיבלנו מסרים שאם נמשיך בדרך הזו, אנחנו נשחק ביורוליג. יש לנו את כל מה שצריך כדי לשחק ביורוליג - תקציב של קבוצת יורוליג לכל דבר, אולם של 11 אלף מקומות ומספר מנויים יותר מרוב קבוצות היורוליג, מאמין שנגיע לשם בקרוב".
על האפשרות שירושלים תשקול לשחק במפעל החדש שמשתלב בכדורסל האירופי, הפיב"א יורופ-קאפ, אמר הבעלים: "כרגע מה שהם בנו הוא יותר דומה ליורוצ'אלנג', אפילו רמה אחת יותר נמוכה מיורוקאפ, זה לא מה שאנחנו שואפים אליו כרגע. אנחנו כן עוקבים אחרי ההתפתחויות, אבל אני רוצה שהפועל ירושלים תשחק ברמה האירופית הכי גבוהה שיש. כרגע זה היורוליג, אם זה ישתנה בעתיד נעשה את ההתאמות שלנו. בנינו קבוצה שאמורה להגיע מאוד רחוק ביורוקאפ השנה וזו המטרה כרגע".
רק אתמול החתימה ירושלים את הרכז, אי. ג'יי רולנד, שמגיע מבנביט הטורקית. "עקבנו אחריו כל השנה ורצינו אותו הרבה מאוד זמן. הוא שחקן שמביא המון קשיחות, הוא מנהיג על המגרש וזה משהו שהיה חסר לנו", הדגיש אלון. "הוא הרוויח קרוב למיליון דולר לעונה בשנתיים האחרונות, שיחק בקבוצה שהלכה גבוה ו-ויתר על הרבה כסף כדי לשחק בירושלים. אנחנו לא משלמים לו את השכר שהוא קיבל בטורקיה".
"כשדיברנו איתו, אמרנו לו דברים מאוד דומים שאמרנו לדונטה סמית', ברייסי רייט וליאור אליהו בזמנו", הוסיף אלון על רולנד, שמחזיק גם באזרחות בולגרית ושיחק בעבר בריגה הלטבית ומלאגה הספרדית. "אמרנו לו שהוא יכול להיות חלק מדבר גדול ומפרוייקט שיכול ללכת רחוק מאוד. יש שחקנים שזה מדבר אליהם, שהם מעדיפים להיות חלק מדבר חדש, ממש כמו סטארט אפ. יש אנשים שמעדיפים להצטרף לסטארט אפ ולגדול איתו, ולעומתם חלק מהשחקנים מעדיפים להצטרף לקבוצות שכבר קיימות ומצליחות הרבה שנים".
אלון נשאל, איך לא, גם על המלחמה מול מכבי תל אביב בהחתמת שחקנים: "לא צריך להתייחס למכבי ת"א. השארנו את מי שרצינו בקבוצה, את דונטה סמית' וברייסי רייט, שהם שחקנים מובילים ואת הישראלים הבכירים שלנו, אליהו, הלפרין וטימור ואליהם צירפנו שחקנים שיעלו את הרמה שלנו בצורה משמעותית. דגן יבזורי? לא נפגע לי האגו, דגן שחקן שרצינו. אני חושב שהוא שחקן משלים טוב מאוד, הוא לא היה אמור להיות שחקן חמישייה אצלנו, אבל הוא אחד הישראליים הטובים וכמו שאמרתי אנחנו רוצים את הישראלים הטובים אצלנו".
"דגן החליט מה שהוא החליט וזה חלק מהמשחק", התייחס הבעלים לכך שהשחקן העדיף את מכבי ת"א ואולי אף השתמש בירושלים כדי לשפר את תנאי חוזהו בצהוב. "אלו דברים שקורים בקיץ וזה בסדר גמור. לנו קרה אותו דבר עם שחקנים שכבר הגיעו לסיכום עקרוני עם קבוצה אחרת ובסוף בחרו בנו. זה כבר קרה בקיץ שעבר וזה עובד לשני הצדדים. זה חלק מהעניין ואני מאחל לו בהצלחה בכל משחק מלבד המשחקים נגדנו ואני עדיין חושב שהוא שחקן מצויין. אם אתה לא יודע לקבל את זה שקורים דברים כאלה - אז אתה לא במקצוע הנכון".
על הקושי להחתים את גל מקל, אמר הבעלים: "הייתי בקשר די רציף עם גל בקיץ. אני חושב שהוא רוצה להגיע ל-NBA. אני חשבתי שהדבר הכי נכון עבורו זה להצטרף לקבוצה שלנו, שזכתה באליפות ומכוונת ליורוליג. וגם אמרתי לו את זה. הוא החליט לחכות, לראות אם יש הצעות מה-NBA. אני מכבד אנשים שמגיעים מאוד גבוה ולוקחים סיכונים. צריך לכבד את ההחלטה שלו ואנחנו החלטנו להמשיך בדרך אחרת. לא צריך לבקר החלטה של בן אדם שחולם בגדול ומוכן לסכן הרבה כסף כדי לנסות להגיע לחלום הזה. אני מאחל לו שיגיע, ואם לא - אני מאמין שבסופו של דבר הוא יהיה בהפועל ירושלים. כנראה לא השנה, אבל כן בשנים הבאות".
אלון אף פעם לא הסתיר את הרצון שלו להתחזק, לפני הכל, בישראלים הטובים בשוק והעדיף רכש ישראלי על פני זר. "לפני שנתיים, כשקנינו את הקבוצה, אמרתי שהישראלים הכי טובים צריכים לשחק בירושלים והמגמה הזו מתחזקת עם הזמן. אני מעדיף לשלם יותר לישראלים מאשר לזרים, אפילו שיש מס גבוה ואפילו שלמועדון זה עולה יותר. אני תמיד אעדיף לשלם יותר לישראלים מאשר לזרים, ההזדהות עם הקהל מאוד חשובה לנו. בסופו של דבר הישראלים מביאים את התארים, בטח בארץ. זה חשוב לי אישית, אני עדיין רוצה ישראלים בכירים נוספים בקבוצה".
על הפציעה של יותם הלפרין: "יותם יהיה כשיר לפתיחת העונה. יש לו בעיה שהוא יצטרך להתמודד איתה, אבל זה לא משהו שאמור להגביל אותו. אנחנו גם ככה לא מצפים ממנו שישחק 40 דקות בכל ערב, בשביל זה יש לנו סגל עמוק. יותם הוא דמות חשובה, מודל לחיקוי בחדר ההלבשה ויש לו משמעות גדולה מאוד מבחינתנו, אבל הוא ישתלב בהתאם ויקבל את המנוחה שלו כשיצטרך".
הבעלים התייחס גם לרפי מנקו, שחוזר מעונת השאלה בגליל/גלבוע, ואמור לקבל דקות רבות יותר בעונה הקרובה: "רפי הוא המחליף הכמעט יחידי שלנו בעמדה 3 וזו החלטה מכוונת. אני מאוד מקווה שהוא ייתן פריצה דומה למה שעשה בר טימור בשנה האחרונה. יש לרפי כישרון גדול, אנחנו מאמינים בו ולכן החזרנו אותו. הוא חתום על חוזה ארוך טוווח. מקווה שהשנה הוא יפרוץ, בנינו את הסגל בצורה כזו שהוא ישחק את הדקות שלו. כמובן שבסוף החלטות הן של מאמן ולא משהו שאתערב בו, אבל מבחינתי הייתי רוצה לראות את רפי משחק כמה שיותר".
אלון אף חשף שבקיץ הקודם, הקבוצה נתקלה בקשיים רבים להחתים זרים בגלל המצב הבטחוני, אך הפעם הסיטואציה שונה לגמרי. "בקיץ שעבר איבדנו שני שחקנים מאוד חשובים שהיינו קרובים להחתים. הייתה לנו בעיה קשה בגלל המלחמה וזה פגע בנו ובקמפיין האירופי שלנו. השנה, לעומת זאת, לא הרגשתי את זה. זרים לא העלו את זה ולא חששו. אני חושב שיש שיפור בטחוני בארץ וזה טוב לכולם. לא איבדנו אף שחקן בגלל המצב הבטחוני השנה", סיכם הבעלים.
