לראות את שחקני ואנשי הפועל אביב אתמול (שלישי) היה שובר לב, לא פחות. האדומים היו במרחק נגיעה מאליפות ראשונה לאחר 54 שנים, אבל קאמבק ענק שלהם לא הספיק - ומכבי תל אביב היתה זו שהניפה צלחת עם 90:94 דרמטי. "אין לי מילים להסביר כמה כואב הפספוס הזה", אמר תומר גינת. "הרגשנו שיש לנו משהו טוב פה, וזה הלך לנו לאיבוד על הדברים הקטנים. סיימנו עונה בשברון לב, אבל נקום מזה".
גינת מירר בבכי בסיום, נשען בשלב מסוים על כתפו של רמי כהן, שהיה שבור גם כן. למען האמת, כמעט כל אדם שהיה קשור להפועל ת"א שדרך אתמול על הפרקט או באיזור הספסל היה עם דמעות בעיניים. אפילו שחקנים זרים שנמצאים בקבוצה רק עונה אחת, כמו ג'ורדן מקריי, אקסבייר מנפורד וג'יילן הורד, הזילו דמעה. 1,500 האוהדים, שסיפקו תצוגת עידוד למשך 40 דקות, נשארו בהיכל הרבה אחרי שהסתיים המשחק כדי להודות לשחקנים על עונה נפלאה - שאמנם הסתיימה ללא תואר - אבל בהחלט הייתה הטובה ביותר מאז חזרה הקבוצה לליגה הראשונה כקבוצת אוהדים.
זה אפילו היה כואב יותר בשל הדרך שבה המשחק הזה הסתיים. מכבי נראתה בדרך לניצחון וכבר הובילה ב-15 הפרש בתוך הרבע הרביעי, אבל ריצה אדומה של 0:17 בהובלת ג'ייקובן בראון האדיר (31 נקודות) הפכה את התוצאה וגרמה לחלום להיראות כמו מציאות - שכמעט התממשה אלמלא כמה מהלכים גדולים של ווייד בולדווין ועבירות "זולות" ששלחו את מכבי לקלוע נקודות קריטיות מהעונשין. צ'ינאנו אונוואקו, שיצא בחמש עבירות, התפרץ בסיום כלפי השופט ספי שמש כדי להביע את מורת רוחו על מספר החלטות בדקות האחרונות. לפני המשחק, הסנטר היה גם מעורב בתקרית מכוערת - כשהגיב ביריקה לאוהד מכבי שניסה להכות אותו.
גינת המשיך בקו הזה: "מעבר לעונה הטובה שעשינו, מבחינה מקצועית, הצלחנו כמועדון לשנות משהו בתפיסה של האוהדים שלנו, אולי גם של הענף באופן כללי. להגיע לפה למשחק שלישי בגמר פלייאוף, עם התקפה בסוף על האליפות, זה דבר יפה. בסופו של דבר זה הסיפור, חזרנו לסדרת הגמר, אנחנו פה. המטרה היא להביא את הפועל תל אביב למעמדים האלה פעם אחרי פעם, אני מקווה שעם הניסיון והתחושות שאנחנו לוקחים מהערב הזה, נהיה חכמים יותר, מנוסים יותר וטובים יותר".
גם את המשחק אתמול, כמו בכל הסדרה, ליוו יותר מדי אירועים שאין להם מקום בכדורסל. זה התחיל כשמכבי "גמלה" להפועל ועיכבה את אנשי ההנהלה דקות ארוכות בטענה שתג המנהלת הרגיל לא מספיק, וכל איש הנהלה זקוק לצמיד. לפני המשחק וגם במהלכו אנשי הפועל ספגו קללות קשות ויריקות, כשאפילו צידנית ששייכת לקבוצה נלקחה, לטענת אנשי הפועל, בידי אחד מאוהדי מכבי.
האירוע החמור ביותר התרחש במחצית השניה, כשאחד מאוהדי מכבי ממש הכה את היו"ר רמי כהן בראשו עם צעיף. כהן הגיב, ולהגנתו יצאו כמעט כל חברי הנהלת הפועל, כשלמקום הגיעו תוך שניות סדרנים שנכנסו לתוך היציע הצהוב. "במכבי אוהבים לבקר את האוהדים שלנו, אבל ההתנהגות של האוהדים שלהם אתמול היתה בושה וחרפה", אמרו בהפועל.
אחרי שההפסד הזה, הסדרה הזו והעונה הזו תתעכל בהפועל ת"א, במועדון יתחילו לחשוב קדימה - וכאמור, מצפים להיות שוב קבוצה שמכוונת לכל תואר אפשרי. בתקופה האחרונה אנשי המועדון נמצאים בשיחות עם ספונסרים פוטנציאליים, כשהמטרה תהיה להעמיד תקציב שיהיה שוב באיזורים של 16-17 מיליון שקל.
הקבוצה צפויה להמשיך ביורוקאפ, כשכרגע שלושת השחקנים המרכזיים שלה חתומים לעונה הבאה: ג'ייקובן בראון, תומר גינת ובר טימור. מו"מ יחל בקרוב עם עידן זלמנסון, כשהכיוון חיובי, וההערכות הן שהוא יחתום על חוזה חדש. בקבוצה רוצים לראות גם את גיל בני ממשיך, בעוד שאדם אריאל צפוי לעזוב.
בגזרת הזרים יהיו ככל הנראה שינויים: ג'ורדן מקריי כתב אתמול סוג של פוסט פרידה, כשישנה התלבטות אמיתית לגבי צ'ינאנו אונוואקו. מאמץ ייעשה להשאיר את אסקבייר מנפורד, כשמי שעשוי להמשיך הוא דווקא ג'יילן הורד, שעשה התקדמות יפה לקראת סיום העונה. ג'יי.פי טוקוטו אמור לעזוב.
