מכבי תל אביב עשתה אתמול (שלישי) צעד חשוב לקראת לעליה לגמר הפלייאוף עם 76:90 על הפועל חולון במשחק מספר 1 בהיכל. הצהובים הידקו את ההגנה אחרי ההפסקה, הציגו מחצית שניה נהדרת ויוכלו לסגור עניין ביום שישי בחולון. "יש לנו עוד שלושה ניצחונות להשיג", אמר רומן סורקין. "האליפות זו המטרה הכי חשובה שלנו, זה הלחם והחמאה, לשם כך התכנסנו. אנחנו לא נזלזל באף אחד, יודעים שיהיה כי יש קבוצות מדהימות בליגה, אבל כולנו מכוונים לאותה מטרה".
במכבי יצאו כמובן מרוצים מהניצחון, אבל לא פחות מכך גם מהאנרגיות - שהיו טובות בהרבה ביחס לסדרה מול הפועל באר שבע. הצהובים קיבלו תרומה משמעותית כמעט מכל השחקנים המובילים וניצלו עד תום את היתרון שלהם בצבע, כשגם עודד קטש יודע - האליפות צריכה להיות הדיבידנד על עונה מצוינת. "עשינו עונה יוצאת מן הכלל עם חוויות מדהימות", הוא אמר. "פספסנו את הגביע ופספסנו בפלייאוף ביורוליג, וכולם מבינים שלסיים עונה כזו ללא תואר יהיה מאוד חבל. בשבילנו זה יהיה דבר אדיר, אבל זה לא יהיה קל, נצטרך לסיים את העבודה בחצי הגמר".
את הקלעים אתמול הוביל ווייד בולדווין (20 נקודות) שהיה בספק למשחק, והעובדה שגם ברמה הפיזית הוא נראה מצוין וכשיר הרגיעה מאוד את אנשי מכבי ת"א. בימים שקדמו למשחק, בצוות הרפואי היה חשש אמיתי שבולדווין אולי חוזר מוקדם מדי, אבל הוא עצמו אמר שהוא מרגיש טוב ורוצה לקחת חלק במשחקים החשובים ביותר של העונה. "היינו חסרים אותו מאוד, הוא היה מדהים בשבילנו", החמיא קטש. "ווייד סיים את החצי השני בעונת היורוליג כאחד הגארדים המובילים ביבשת, כולם רואים מה הוא נותן לנו. הוא מביא הרבה מאוד יכולות בשני צידי המגרש ומביא גם הרבה אמוציות ואינטנסיביות. אנחנו אוהבים את זה וצריכים את זה כקבוצה".
מכבי ת"א, כאמור, נהנתה ממשחק טוב של רוב שחקני המפתח. לורנזו בראון סיים עם 15 נקודות ושיא עונתי של 11 אסיסטים, בונזי קולסון הצטיין עם 17 נקודות ו-12 ריבאונדים, לרפי מנקו (7 נקודות) היה חלק משמעותי בבריחה ורומן סורקין, שנמצא בכושר נהדר מאז הייבוש במשחק 5 במונאקו, שוב היה נפלא עם 13 נקודות ו- 5 ריבאונדים. ב-21 הדקות שלו מכבי ניצחה ב-26 נקודות, נתון שבלט במיוחד על רקע העובדה שבדקות של אלכס פויתרס, הצהובים הפסידו ב-12. "רומן אדיר בשבילנו, מול חולון יש לנו יתרון בעמדה הזאת והוא ידע לנצל את זה", אמר קטש. "הוא מסוגל אפילו יותר. בכלל, כל העבודה איתו זה לגרום לו להבין שהוא ממש טוב בכדורסל ושהוא מסוגל ליותר. אין ספק שהשנה אנחנו נהנים ממנו והוא הולך ומשתפר".
סורקין עצמו התייחס למחמאות שקיבל מהמאמן שלו: "זה כיף שדוחפים אותך להיות יותר טוב, אני צריך את זה לפעמים. באופן כללי אני פחות מסתכל על עצמי, אלא תמיד מנסה לעזור לקבוצה. אני מנסה להיכנס לקצב של הקבוצה, עודד תמיד מדבר איתנו על הקצב, על הזרימה. גם אם אני לא קולע אני מנסה לייצר לחברים שלי, לייצר מיסמאצ', לשחק את השיטה. אני שמח שאני מצליח לעשות את זה לפעמים ויודע שאני צריך להישאר עקבי".
אירוע די חריג התרחש במהלך הרבע השני: דארן היליארד הוחלף והגיב בזעם - הוא בעט בספסל ומספר שניות לאחר מכן אף ירד על דעת עצמו במדרגות שמובילות לאיזור חדרי ההלבשה. לאחר מספר רגעים הוא חזר לספסל והמשיך לשחק כרגיל. בראיון שלאחר המשחק קטש אמר שכלל לא ראה את התגובה של היליארד, אבל במסיבת העיתונאים לאחר המשחק כבר היה נחרץ יותר: "מהיום הראשון הבהרנו דבר אחד, שאנחנו רוצים להיות חיוביים וקבוצתיים ואם הייתה סיטואציה שלא הייתה כזאת, נצטרך לתקן אותה. הציפייה מולם היא לשמור על שפת גוף ראויה ורצינית, וזה מתחיל מצוות המאמנים ומהשחקנים. אם היו דברים שלא עומדים בסטנדרט הזה, נטפל בהם".
ביום שישי, אם כן, מכבי תל אביב תצא לאולם בחולון בידיעה שניצחון ישלח אותה להתכונן לסדרת הגמר מול הפועל ירושלים או הפועל תל אביב. אבל למרות שהעונה הצהובים ניצחו את החולונים כבר חמש פעמים - ברור להם שהאלופה תבוא לשחק עם הרבה גאווה, בוודאי בבית שלה. "קשה לשחק בחולון, יש שם המון רעש והמון בלאגן", אמר סורקין. "זה מגרש קשה אבל בסוף זה כדורסל. ננסה לנטרל את הדברים האלה ולהתרכז בתוכנית שלנו ונקווה לחזור עם ניצחון. אני יודע שגם שם נקבל תמיכה מהאוהדים שלנו, שבאים איתנו לכל מקום, שומעים אותם גם במשחקי חוץ, מהגליל ועד אילת".
