במשחק בעל השלכות רבות לפני הפלייאוף, מכבי תל אביב הבטיחה אתמול (ראשון) את המקום הראשון בליגת העל עם ניצחון 82:89 בדרבי על הפועל תל אביב - ותהנה מיתרון הביתיות עד סדרת הגמר. "כמו שאפשר היה לראות, קל זה לא הולך להיות כי יש רמה גבוהה בליגה שלנו", אמר המאמן עודד קטש בסיום. "מה שניצח עבורנו את המשחק זה הריבאונד, 3:18 בריבאונד ההתקפה זה מצוין וזה מה שעשה בסוף את ההבדל. חשוב לזכור שזה עושה הבדל גם בפלייאוף".
מכבי איבדה בשלב מוקדם מאוד של המשחק את ג'וש ניבו, שחש כאבים במפשעה, ירד לחדר ההלבשה ולא שב לשחק. על פי האבחנה הרפואית, הסנטר סובל ממתיחה בלבד, מה שאומר שמצד אחד הוא צפוי להחמיץ כמעט בוודאות את כל סדרת רבע גמר הפלייאוף מול הפועל באר שבע/דימונה, אך ייתכן שיהיה כשיר לחצי הגמר, אם וכאשר הצהובים גם יגיעו לשם.
בהיעדרו של ניבו, רומן סורקין נכנס באופן חלק למשבצת הגבוה המוביל, כששלט באופן אבסולוטי בצבע עם 22 נקודות (10 מ-11 מהשדה), 10 ריבאונדים ומדד 32. במכבי שיבחו את סורקין על הצורה שבה קיבל העובדה שלא שיחק שניה במשחק 5 במונאקו - והוביל את הקבוצה לאחת מניצחונותיה החשובים העונה, בטח במסגרת המקומית.
"אני גאה מאוד, הוא היה אדיר בשבילנו", אמר קטש. "זה מה שקורה כשיש סגל רחב, וזה ששחקן משחק פחות זה לא אומר שאנחנו לא מאמינים בו. זה נכון גם לגבי זרים שמתלבשים, וכאלה שבוחרים שלא ישחקו".
שחקן נוסף שקיבל הרבה מילים חמות היה רפי מנקו, שבדיוק כמו סורקין, לא ראה פרקט במשחק המכריע במונאקו. אתמול הוא קיבל 27 דקות וסיים עם 6 נקודות (כולל שלשה גדולה בקלאץ') ו-4 ריבאונדים, תוך שהוא מציג גם יכולת גבוהה בצד ההגנתי, והופקד למשך דקות רבות על ג'ייקובן בראון.
אני שמח שנכנסה לי השלשה החשובה, מקווה שכל שלשה תיכנס", אמר מנקו בסיום. "הקבוצה שלנו עשתה מאמץ אדיר ואני שמח שזה הכין אותנו לדבר האמיתי של הליגה. עכשיו אנחנו לפני סדרה עם באר שבע, קבוצה מאומנת מאוד שעשתה עונה יפה ונצטרך לבוא טובים ומרוכזים".
גם קטש החמיא למנקו וליתר הצוות המסייע: "אני שמח שרומן, כמו רפי, וגם יפתח במעט הדקות שקיבל, היו שם בשבילנו. אני שמח. ג'ון דיברתולומיאו אולי לא היה במשחק ההתקפה הכי גדול שלו, אבל הביא לנו המון אנרגיות. זה מה שיוצר קבוצה, שחקנים כמו רומן, כמו רפי, כמו יפתח. זה בסדר גמור שהם מאוכזבים שהם לא מקבלים דקות, אני אפילו מעדיף את זה ככה, אבל הם שם בשבילנו כשאנחנו צריכים אותם. זה מה שיעזור לנו להשיג את המטרה שלנו ולזכות באליפות".
כעת מכבי ת"א תיערך לסדרת רבע הגמר מול הפועל באר שבע/דימונה, שתיפתח ביום רביעי. עבור קטש זה יהיה מפגש פיקנטי מול חברו הטוב ליאור ליובין, כשהמנצחת בסדרה הזו תפגוש את המנצחת בין הפועל חולון להפועל גליל עליון.
"אני משוחד", אמר קטש בחיוך, "לבאר שבע יש את המאמן הכי טוב בליגה, לפחות אם שואלים אותי. ראינו קודם משחק של אלבה ברלין, הם הגיעו לשחק סדרה נגד מקום 7 והפסידו 25 הפרש בבית. אני חושב שממקרים כאלה צריך ללמוד, צריך לבוא מאוד דרוכים ומוכנים, אמנם אנחנו פייבוריטים - אבל זה לא תמיד עושה לנו טוב. אסור לשכוח שזו לא ליגה רגילה, ואין הזדמנות שנייה, צריך לבוא מאוד מרוכזים ולהתאושש אחרי הפיק שעברנו".
