חמש פעמים הפסידה העונה הפועל תל אביב בדרייב אין בכל המסגרות, ובשלוש מתוכן קראו ליריבה הפועל ירושלים אתמול (שבת) מחזיקת הגביע שוב חגגה בהיכל שלמה עם 76:85 מרשים ופתחה את המאבק על המקום השני. "זאת הפעם השלישית שהם ניצחו אותנו פה, צריך להיות אמיתיים ולומר שכרגע הם הקבוצה הטובה יותר", אמר דני פרנקו. "נצטרך למצוא את הדרכים שלנו ולמצוא את ההרכב היותר טוב שלנו להתמודד איתם".
אקסבייר מנפורד, שהיה הטוב בשחקני הפועל ת"א, עם 30 נקודות, סיכם: "היו כמה דברים שפישלנו בהם, נושא הריבאונד לדוגמה, צריך להשתפר בזה כקבוצה. רמות האינטנסיביות עולות משבוע לשבוע ואנחנו צריכים להתאים את עצמנו לרמות האנרגיה של קבוצות כמו הפועל ירושלים. נצטרך לדעת איך להתמודד עם זה".
לא מעט עצבים היו אתמול בהפועל ת״א. ג׳ורדן מקריי ירד בכעס לספסל במהלך המחצית הראשונה, שחקנים אחרים לא אהבו כאשר הוחלפו, טענות רבות היו בנוגע לשיפוט ובסיום דני פרנקו גם ספג קללות ממספר אוהדי הפועל ת״א.
"זה בסדר שהאוהדים כועסים, זה עניין של ציפיות", אמר פרנקו והסביר את עניין מקריי: "הוצאתי אותו כי הוא זרק לספסל שהוא היה עצבני ושזה היה יכול לעלות לנו במהלך לא טוב כשהוא יורד להגנה. העדפתי לעצור את הדברים לפני שזה קורה. הוא היה מתוסכל אולי שאני לא נותן לו מספיק קרדיט או משהו לא רלוונטי, אבל זה לא שם. לא הענשתי אותו בזה שהשארתי אותו בחוץ, פשוט חשבתי שהוא לא במשחק, ניסיתי להקדים תרופה למכה".
ההפסד אתמול הקטין מאוד את הסיכויים של הפועל ת״א לסיים במקום הראשון, שכן כעת היא תצטרך גם לנצח בדרבי בהיכל וגם לקוות להפסד נוסף של מכבי תל אביב. מצד שני, הפועל ירושלים נושפת בעורפה ונמצאת רק משחק אחד מאחוריה ועם יתרון במאזן הפנימי. סוגיית המקום השני עשויה להיות מאוד משמעותית, שכן ישנו סיכוי סביר שהשתיים תיפגשנה בפלייאוף, ויתרון הביתיות יכול להיות מכריע. "הבעיה שלנו מול ירושלים היא כבר לא רק ביתיות, עם עוד הפסד ועוד הפסד נגדם זה כבר עלול להיות פסיכולוגי", אמרו בהפועל.
פרנקו סיכם: "יכול להיות שנפגוש את ירושלים שוב, לכן היה חשוב לראות מה אנחנו לוקחים מהמשחק הזה הלאה. טוב שקרה מה שקרה עכשיו, כשיש לנו עוד שבועיים עד הפלייאוף ללמוד ולהסיק מסקנות. יש לנו מספיק משחקים, גם סדרת רבע גמר, עד שאולי נפגוש את הפועל ירושלים שוב".
