דווקא בעונה שבה קבוצת הכדורגל של מכבי חיפה בדרך לזכות באליפות ראשונה אחרי עשר שנים שחונות, קבוצת הכדורסל של המועדון יורדת ליגה פעם נוספת. הניצחון של בני הרצליה אתמול (שלישי) בנס ציונה חרץ את גורלם של הירוקים, שיפגשו הערב את עירוני נהריה למשחק שאף אחד לא רוצה להשתתף בו - משחק בין שתי היורדות.
עבור מכבי חיפה מדובר בירידה שניה בתוך ארבע עונות, ואם הירידה בעונת 2017/18 היתה מפתיעה, הרי שהפעם - הכתובת היתה על הקיר כמעט מהרגע הראשון. "נכשלנו, אין דרך אחרת להגיד את זה", אמרו במכבי חיפה ביום שאחרי. "לקחנו החלטות לא טובות לאורך כל העונה וכשכבר הגבנו - מסתבר שזה לא היה מספיק".
בחיפה סימנו שתי סיבות עיקריות לירידה הנוכחית: הראשונה היא לתת את ה"מפתחות" לשחקנים מבוגרים שנמצאים מעבר לשיא (דונטה סמית', דבון ג'פרסון) או כאלה שסובלים גם מפציעות מתמשכות (אבי בן שימול). בשורה התחתונה, אף אחד מאלו לא סיים את העונה בירוק, אבל את ההתדרדרות של חיפה לתחתית אף אחד מהם לא יכול/לא הצליח לעצור.
"ההימור על דונטה, בסופו של דבר, לא היה נכון", הוסיפו במועדון. "את מה שהוא עשה אי אפשר לקחת ממנו, אבל בחישוב של עלות מול תועלת, אין ספק שזה לא היה מוצלח". בחיפה קיוו שדונטה יהיה עבורם מה שהיה גרגורי ורגאס לפני שנתיים וגם הוחתם כשחקן היקר ביותר בסגל. אלא שהפורוורד שחתום יותר מכולם על האליפות ההיסטורית לא היה שם - לא ברמה המקצועית ולא ברמת המנהיגות - עד ששוחרר באמצע העונה.
הסיבה השניה היא ההתמהמהות בפיטורים של דניאל סאואנה. זה לא שבמכבי בחיפה לא מעריכים את יכולותיו המקצועיות - ההיפך הוא הנכון - אבל בשלב מסוים, אחרי שרכבת הזרים הוחלפה והשינוי המיוחל לא הגיע, כבר היה ברור שזה לא זה. ג'ף רוזן, במקרה הזה, איחר בגדול.
סאואנה פוטר עם מאזן של 2 ניצחונות מ-14 משחקים, כאשר בחלק מההפסדים הקבוצה הובסה בהפרשי ענק, חמישה מהם ב-27 נקודות ומעלה: מול הפועל באר שבע (102:61), מול הפועל ירושלים (111:77), מול הפועל חולון (105:69), מול בני הרצליה (104:77) ומול מכבי תל אביב (95:60). הקש ששבר את גב הגמל היה ההפסד הביתי לנהריה.
נכון, חיפה תיקנה עם החלפה של זרים וכמובן עם החלפת מאמן, אבל המשקל שהיא סחבה על הכתפיים כנראה היה כבד מדי. כמובן שגם לעמית בן דוד, כמו גם לישראלים המובילים - רומן סורקין, מייקל בריסקר ואלכס צ'וברביץ' - יש חלק בירידה הזו, אבל בסופו של דבר כאשר ההתחלה עקומה, והכל נבנה כל הזמן מחדש, טלאי על טלאי, זו התוצאה.
החל מהיום מכבי חיפה תתחיל את המסע חזרה לעבר הליגה הראשונה ותקווה לעשות זאת בתוך עונה אחת, כפי שעשתה בביקור הקודם שלה בלאומית. כל הזרים יעזוב וגם הישראלים הבכירים לא צפויים להמשיך, וחיפה תבנה סגל חדש כמעט לחלוטין, כשרוזן צפוי להעמיד את אחד התקציבים הגדולים בלאומית. לבן דוד אין חוזה לעונה הבאה, ולמרות הירידה הוא מוערך מקצועית במועדון ועשוי להמשיך כמאמן גם בעונה הבאה.
