אין רגע דל בפלייאוף ליגת העל בכדורסל. למכבי תל אביב לא היה יותר מדי זמן ללקק את הפצעים אחרי ההפסד הדרמטי במשחק השני מול נס ציונה והערב (שבת) היא חגגה ניצחון 93:102 על הכתומים, עלתה ליתרון 1:2 בסדרת רבע הגמר וכעת רחוקה ניצחון אחד בלבד מהעפלה לפיינל פור.
קלעו למכבי ת"א: דשון תומאס 18 נקודות, דיאנדרה קיין, נוריס קול (6 אסיסטים) ואלכס טיוס (8 ריבאונדים) 15 כל אחד, מייקל רול , ג'רמי פארגו (8 אסיסטים) 12, ג'ייק כהן 10, יובל זוסמן 3 ואיתי שגב נקודה. קלעו לנס ציונה: טאליב זאנה (19 ריבאונדים) 21 נקודות, דקוואן קוק וגארי בראון רמירס (8 אסיסטים ו-5 ריבאונדים) 20 כל אחד, אלישי כדיר 9, אלעד הופמן 8, גולן גוט 7, טל דן 5 וקאליף ווייאט 3.
הצהובים בקושי הספיקו להתאושש מהמשחק הקודם בלב המושבה והערב הם היו מודעים לכך שרק ניצחון יתקבל מבחינתם. זה אמנם לא היה מרשים או נוצץ מדי, אבל בסופו של דבר הם עשו את העבודה והשיגו את מבוקשם. המאמן נבן ספאחיה נאלץ להסתדר ללא ג'ון דיברתולומאו שעדיין סובל מפציעה בשריר הירך האחורי, כשבלי קשר הקרואטי החליט להוציא מהסגל את ג'ונה בולדן, פייר ג'קסון וארטיום פרחוסקי. מצד שני, הוא קיבל את ג'ייק כהן, שהיה בספק בגלל פציעה בקרסול אבל שיחק.
כבר מהפתיחה נס ציונה שלחה מסר ברור שהיא לא מתכוונת לשמש תפאורה בהיכל ובשונה מהמשחק הראשון בסדרה, הפעם הכתומים נתנו פייט גדול מהרגע הראשון. טאליב זאנה, דקוואן קוק ובהמשך גם גארי בראון נראו נפלא והובילו את הקבוצה של נדב זילברשטיין, כשבצד השני מכבי תל אביב הציגה טיילת בהגנה ואיפשרה לאורחת לקלוע לא פחות מ-52 נקודות (!) רק במחצית הראשונה. אם זה לא מספיק, מייקל רול נפצע בכתף ונטש את הפרקט לטובת טיפול רפואי, אבל למזלם של הצהובים הוא התאושש וחזר.
עושה רושם שספאחיה הצליח להעיר את חניכיו במהלך ההפסקה ובמחצית השניה הם נראו אחרת. הצהובים רצו 2:8 מהיר בפתיחת הרבע השלישי והפכו את התוצאה, השחקנים של נדב זילברשטיין נראו כמי שלא עומדים בלחץ והתקשו מאוד לקלוע, אפילו מקו העונשין. במצב של שיוויון 65:65, גוט ובראון יצאו אצל האורחת ומשם נס ציונה איבדה כיוון. הצהובים אמרו יפה תודה וניצלו את זה כדי להשלים את המלאכה ברבע האחרון, דשון תומאס הגביר הילוך ובלט מעל כולם בדרך לניצחון שני בסדרה.
בזכות הניצחון, כאמור, מכבי תל אביב עלתה ליתרון 1:2 בסדרת רבע הגמר והיא רחוקה 40 דקות בלבד מהעפלה לפיינל פור שיתקיים בהיכל לפי בקשתה. המשחק הרביעי בסדרה, שעשוי להפוך למשחק העלייה של הצהובים לשלב ארבע האחרונות, יתקיים באולם לב המושבה בנס ציונה כבר ביום שני הקרוב (20:30, ישיר ב-5SPORT). במידה שנס ציונה תנצח, הסדרה תוכרע במשחק חמישי ואחרון בהיכל.
מהלך המשחק
עוד לפני שריקת הפתיחה, במכבי תל אביב כיבדו את קבוצת הנוער של המועדון על זכייתה באליפות שלישית ברציפות עם טקס חגיגי. הצהובים פתחו חזק ושלשה של כהן קבעה 0:5, אבל האורחת לא נבהלה וצימקה ל-5:4 במהירות.
לצערה, הידיים של שחקני מכבי ת"א היו רכות ברבע הראשון ודיאנדרה קיין השלים ריצת 0:7 צהובה בדרך ל-6:15 ופסק זמן מצד זילברשטיין. יכולת נפלאה של זאנה וגוט שמרו את האורחת קרובה ובתום רבע ראשון בהיכל - 26:29 למכבי ת"א, שדאגה ממצבו של רול שנפצע בכתף, אבל קיבל טיפול בחדר ההלבשה והתאושש.
זאנה המשיך ביכולת הטובה שלו וקלע ראשון בפתיחת הרבע השני, כששלשה יפה של הופמן קבעה שיוויון 31:31. דווקא אז, קצב המשחק ירד ושתי הקבוצות התקשו לקלוע עד שקוק דייק עם ארבע נקודות רצופות וסידר 36:37 לנס ציונה.
פארגו התעורר וצלף במהירות בצד שני, אבל ההגנה של מכבי ת"א הפכה לטיילת והופמן ניצל את זה עד תום עם שלשה נוספת שקבעה 41:46 לאורחים. ספאחיה נראה לחוץ על הקווים, בראון המטיר שלשה משוגעת משלו על הבאזר ובהפסקה - 47:52 סופר מפתיע לנס ציונה מול האין הגנה של מכבי ת"א.
למחצית השניה מכבי ת"א כבר יצאה כמו קבוצה שונה לגמרי וריצת 2:8 מהירה הסתיימה בשלשה יפה של רול בדרך למהפך - 54:55 צהוב. גם דיאנדרה קיין צלף מחוץ לקשת, אבל הכתומים הוכיחו שגם להם יש יד לוהטת מטווח השלוש ובראון קבע שיוויון נוסף במשחק, 59:59, קצת פחות מ-5 דקות לסיום הרבע. האורחת גילתה חוסר ריכוז והתקשתה מאוד לקלוע מקו העונשין, אז הצהובים ניצלו את זה עם שלשה של זוסמן וסל מהיר נוסף של קול ועשר דקות לסיום - 70:74 למכבי ת"א.
הרבע האחרון נפתח בשליטה צהובה מוחלטת. דשון תומאס קלע ארבע נקודות רצופות, כולל דאנק יפה, דיאנדרה קיין הוסיף והטיס את מכבי ת"א ליתרון השיא שלה במשחק - 71:82. קאליף וואייט עוד ניסה להעיר את האורחת עם שלשה, אבל תומאס הגיב עם דאנק נוסף. נס ציונה לא אמרה נואש ושלשה של קוק הורידה ל-91:88 בלבד, קצת יותר משלוש דקות לסיום. בסופו של דבר, הצהובים היו חדים יותר במאני טיים, פארגו תפר צליפה יפה מחוץ לקשת בצד השני, תומאס קלע סלים גדולים וטיוס התעופף לדאנק כדי להכריע - 92:103 בסיום.
