אם יש זמן טוב "להתחבר", אז כנראה שתחילת חודש מאי, זה אחלה זמן. זה בדיוק מה שקורה להפועל תל אביב, שבתקופה האחרונה הולכת ונראית טוב יותר. את הניצחון אתמול (ראשון) 81:86 על הפועל ירושלים כבר הגדירו במועדון כ"משחק הטוב ביותר שלנו העונה" - וזה מעודד בהרבה כאשר אוטוטו מגיעים למאני טיים.
עוד לפני המשחק, דני פרנקו התמודד עם לא מעט קשיים. תומר גינת סחב פציעה בכתף ושותף למרות הכאבים, כשרק אתמול הוא קיבל את האישור לשחק. מאט הווארד עלה שוב עם זריקה, אחרי שהחסיר אימונים וזה עוד לפני שמדברים על הסגל הקצר יחסית, בטח בהשוואה לזה של האלופה בספסל ממול.
ברבע האחרון, האדומים מתל אביב ראו את ירושלים חוזרת לשוויון 75 אחרי ריצת 2:18, אבל בניגוד לדרבי בשבוע שעבר לדוגמה, שאחריו הודה רביב לימונד שהעייפות הכריעה, הפעם זה לא ברח להם מהידיים. "אני שמח מזה שהיינו בוגרים בדקות האלה", סיכם דני פרנקו. "חיכיתי למשחק הזה, שכולם יחזרו לעצמם, גם טיי מקי וג׳רל מקניל, ועכשיו כולם בעניין. אפילו דניאל איידן שיחק כמה דקות. כל סנונית כזו יכולה לבשר על בוא האביב".
פרנקו אמנם לא ציין אותו באופן אישי, אבל מי שהיה אחראי יותר מכולם על הניצחון הזה היה אדריאן בנקס, שסיים כמצטיין עם 22 נקודות, כולל הסל החשוב במשחק, שלשה שקבעה 75:78 ובעצם חיסלה את המומנטום הירושלמי. היכולת הטובה של הגארד הגיעה מבחינתו בדיוק בזמן, ימים ספורים לאחר ש"התפוצץ" וקילל על הספסל לאחר שהוחלף בדרבי. "אני פשוט כל כך רוצה לנצח", הסביר המתאזרח. "אני יודע שבשנה שעברה אכזבתי הרבה אנשים, כולל את עצמי, ואני מרגיש שהעונה אנחנו הרבה יותר טובים וחזקים מהעונה שעברה. עכשיו זה הזמן להביא את הטוב ביותר שלנו".
הניצחון אתמול היה השני של הפועל ת"א על ירושלים העונה בליגה. יש לה גם ניצחון כפול על הפועל חולון ועל מכבי תל אביב - כשיש סבירות די גבוהה שהיא תפגוש אחת מהשלוש בפלייאוף. "זה יפה מאוד וזה מאוד מכובד בשבילנו, אבל אני לא חושב שאנחנו צריכים להצהיר כוונות", אמר פרנקו. "בסופו של דבר נצטרך לנצח במשחקים בחוץ כדי לעלות הלאה". בנקס הוסיף: "הפיינל פור עוד רחוק. אנחנו מתקדמים צעד-צעד וכרגע חשוב לנו להגיע במומנטום לפלייאוף".
פרט לבנקס, גם מקי קיבל אתמול הרבה מחמאות מאנשי הפועל ת"א. לכל אורך התקופה שבה חיפשה גארד, פרנקו טוען שהשחקן הטוב ביותר שאפשר להביא הוא "מקי של הפועל ירושלים". אז אתמול, דווקא נגד האקסית איתה זכה באליפות, מקי סיפק משחק מצוין של 15 נקודות ב-16 דקות, כולל הגנה טובה מאוד.
הרכז הוותיק היה מודע לעובדה שהקבוצה מחפשת גארד שיחליף אותו ו/או שיגיע לצידו (כמו ג׳ייסון סיגרס לדוגמה). אבל זה לא קרה, ובהפועל מספרים שבאופן טבעי זה "הוריד לחץ מהכתפיים שלו". בתקופה האחרונה, פרט לדרבי בו יצא בחמש עבירות מהירות שכללו טעות מזכירות, מקי מגלה משופרת ובהפועל מקווים שמגמת העליה תימשך גם לפלייאוף.
אגב פלייאוף. במחזור הבא ישלימו האדומים את רצף המשחקים מול ארבע קבוצות הצמרת כשייפגשו את מכבי אשדוד המצוינת, אחת משתי הקבוצות היחידות שעליהן היא לא הצליחה לגבור העונה. ניצחון נוסף יקרב אותה פעם נוספת לארבע הראשונות, ולמרות שכרגע נראה שמדובר ביעד פחות ריאלי, בהפועל יודעים שפיניש חזק של העונה, עשוי בסופו של דבר לגרום להם לסיים במקומות שמעניקים ביתיות בסדרת רבע הגמר.
